清朝时，苏州南濠汪氏，号镜智道人，是李景熹的续弦。二十六岁守寡后一心修行，持菩萨戒，在乡里弘法，信众极多，还曾刺舌血抄写佛经。三十八岁那年罹患痢疾，沐浴完毕，合掌念佛安然辞世。
她亡故三年后，同乡何家少女高热昏迷，撞见已故叔父托梦。叔父哭诉自己生前作恶，死后常年在黑暗地狱受铁棒酷刑，幸得观音菩萨垂怜，又承蒙汪道人（已是阴间冥王之师）念旧求情，才暂获还阳传话。他叮嘱家人务必做超度佛事，助自己转世为人。何家侄子当即念佛万遍回向，并许诺延僧超度，幻象方才散去。
当晚初更，何家少女骤然昏厥，三更苏醒后详述奇遇：阴间差役举红灯抬轿，将她送至阎罗大殿。青面冥王正要持锤行刑之际，汪道人乘着金童玉女簇拥的幡盖现身，神光庄严，早已不是凡间模样。冥王即刻下跪听命，汪道人伸手救下女子，引她进入光明璀璨的内殿，以西方净土鲜果清茶款待，随后带她遍览地狱。
女子亲眼见到无边血河，无数女子在血水中辗转受苦；高耸刀山之上，罪人反复被利刃刺穿，死生循环；黑暗狱中的鬼魂双目失明，形貌畸形，终日昏沉。磨狱之中，罪人血肉被碾成碎末，化为虫蚁四散。女子心生悲悯，询问为何不予施救，汪道人告知：众生业障深重，无法轻易超脱。人身难得，若诚心持戒念佛，发愿往生西方，便可得到接引。话音未落，冥王再次叩请菩萨驻留，汪道人便叮嘱女子机缘未至，速速还阳，日后斋戒念佛、勤修咒经，时至自会接引，随即遣轿送她还阳。女子醒后大汗淋漓，高烧立刻痊愈，这段经历由其侄子记录留存。
世人常谈天堂地狱，儒者多不深究，却常有死而复生者绘声绘色讲述亲历见闻。依我之见，万般幻境皆由心生。人心中先存善恶报应、地狱轮回的念头，病中心神慌乱、良心自省，刀山血湖等景象便会自行显现，本质都是心念幻化，未必实有具象的地狱。
吴江居士蒯兰舟毕生持斋念佛，每日诵读《金刚经》，静坐修行二十年，不曾贪恋居家俗世。女儿蒯素娟受父亲感化，摘去首饰立誓不嫁，虔修白衣观音咒，家中常年檀香萦绕。蒯家严守戒杀，全年素食祭祀，逢节便给仆役零花钱外出食肉，主人闻到荤腥便恶心难忍。此人素来仗义疏财，但凡有人求助无不倾力相助，家境日渐清贫。晚年突遭赋税催收、债主登门，生计窘迫之下，念佛之心难以专一，忧愤郁结后背生恶疮，不治而亡。
父亲离世，素娟悲痛欲绝，听闻亲友非议佛法不灵，郁结成心病，日渐绝食，身形憔悴，旁人都以为她将不久于人世。一日她忽然起身，特意更换洁净铜盆沐浴，称自己将要踏莲面见菩萨。沐浴后盘腿坐化，鼻垂玉涕。片刻后她睁眼嘱咐家人：以佛龛安放遗体，不用世俗棺椁，七日之后便可复生。
众人依言照做，七日之内遗体面色红润，躯体尚有余温。夜半龛内有声响传出，空中仙乐悠扬，开龛后素娟果然苏醒，合掌感叹：佛不在西天，自在本心，地狱报应真实不虚，世人万万不可轻忽。
她自述离世后误入黄沙暗境，默念《妙法莲花经》便豁然光明，观音菩萨携佛光降临。菩萨告知她阳寿未尽，以杨枝甘露点化，令她瞬间开悟。素娟恳请拜见亡父，菩萨告知其父已往生修罗天界享福，唯有修成正果方能再会。随后菩萨指派侍者，带她游历地府亲证因果。
二人先拜见阎罗王，牛头马面分列两侧，形貌一如世间画像。侍者传达菩萨法旨，冥王恭敬引路，遍历各重地狱，素娟接连遇见数位故人。吴江北门素来受人敬重的薛老妇人，一生勤谨念佛、四处募款，却身陷寒冰地狱。鬼差解释，此人贪心深重，私吞布施钱财，还盘剥穷人，小善抵不过重恶。她又看见寡婶双脚被铁钉钉死，只因婶婶生前善妒，断了夫家子嗣，苛待仆婢，平日吃素烧香的微薄善行，不足以抵消重罪。
行至奈何桥，桥面狭窄陡峭，失足便会遭毒虫噬咬。她撞见前日还来探病的表兄落水受苦，又看见难产而亡的张家姨母抱着婴儿在血湖中挣扎。她代为诉说姨母生前善行，侍者抛下莲花，才令其脱离苦海。
这番见闻令在场众人无比惊惧，纷纷立誓改过向善。蒯素娟苏醒后，又平安在世三十六年，终身康健。