一颗恒星的亮度突然掉了20%，这在天文观测里近乎离谱。木星从太阳前面走过，也只能挡掉大约1%的光。要遮住五分之一，挡光的东西得有恒星本身将近一半那么宽。

编号KIC 8462852的这颗星偏偏这么干了，还反复干。每次变暗的深浅不一样，持续的天数不一样，间隔也找不出周期。开普勒空间望远镜盯了它四年，攒下一条谁看了都要皱眉的光变曲线。天文学家按发现者塔贝莎·博亚吉安（Tabetha Boyajian）的名字，管它叫塔比星。2015年前后，有人认真讨论过一种可能：挡在前面的会不会是外星文明造的巨大结构。

那个猜想后来被排除了。多波段监测发现，星光变暗的幅度跟颜色有关，蓝光被挡掉的比红光多。一整块实心的东西挡光不挑颜色，会挑颜色的只有细小的尘埃颗粒。飘在塔比星前面的是尘埃云。

麻烦转移到了尘埃身上。目前最被看好的说法是，一批彗星或者小行星碎片跑到了离恒星太近的地方，被撕碎、蒸发，扬起大片尘埃。可这又留下一个缺口：好端端待在系统外围的小天体，是谁一批批把它们赶进去的。

现在有人给出了一个嫌疑人。由克里斯蒂娜·马杜尔加-法维耶雷斯（Cristina Madurga-Favieres）领衔的一支英法天文学团队，在NASA凌日系外行星巡天卫星（TESS）2019年的观测数据里翻出了一次变暗。这次跟以往都不一样：形状对称，凹得圆润，进出的坡度对得上，完全不是塔比星平时那些参差不齐的凹坑。一颗天体规规矩矩从恒星面前横穿而过，留下的就该是这个样子。

还有个附赠的怪事。掩食还没开始，恒星先变亮了，花大约5天升到最亮，掩食过去之后又花大约5天才慢慢褪回原样。论文没有把这段增亮的来路说死，但细小尘埃颗粒会把星光朝前方散射，这种前亮后亮的形状，通常意味着遮挡物身边裹着东西。

从凹坑的深度和形状可以估出遮挡物的半径约为木星的1.7倍；再结合径向速度测量，质量约为木星的9.4倍。个头只大了七成，分量重了8倍多，说明它被自身引力压得相当结实，每立方厘米2.2克，比水重一倍，接近石头。

它的身份卡在巨行星和褐矮星的分界线上。褐矮星是一类比行星重、比恒星轻的天体，核心的压力点不着氢聚变的火，一辈子只能靠慢慢收缩挤出一点余温。按轨道距离估算，它的辐照平衡温度约为零下5摄氏度，跟地球上一个普通冬夜差不多。

它绕塔比星转的轨道半径约为日地距离的2.35倍，大致相当于太阳系小行星带的位置，而且轨道略有些扁。这正是研究者看重的地方：一个9倍木星质量的大家伙，在这个位置上一圈圈地转，足以持续搅乱周围小天体的轨道，把它们中的一部分甩向恒星，撕成尘埃。缺的那只手，可能就是它。

塔比星的家里本来就不清静。2021年天文学家已经确认，它还有一颗红矮星伴星，大小和质量都约为太阳的一半。这颗恒星本身是一颗F3V型主序星，比太阳大一半、重一半，表面约6500摄氏度。

问题是，这次掩食只看到了一次。看不到第二次，就定不下轨道周期，也就谈不上确认。这篇论文目前挂在arXiv预印本平台上，尚未经过同行评议。

研究团队把希望押在两处。一处是盖亚星表第四批数据，计划2026年12月发布，其中恒星位置的微小摆动能反过来称出伴星的分量；另一处是韦布空间望远镜和哈勃空间望远镜，如果这东西确实存在，它那层原始的大气值得看一看。

就算伴星被坐实，塔比星那些深浅不定的怪异变暗也还没有解释清楚，只是把追问往前推了一步：从尘埃是什么，变成谁在往里送料。真正能结案的是下一次掩食，而眼下没人知道它会在哪一天到来。

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图一：塔比星的艺术想象图，图源：NASA/JPL-Caltech图二：TESS第15区段数据中的那次掩食。掩食开始前，恒星亮度先用约5天升到最高，掩食过后又用约5天才褪回原样，图源：Madurga-Favieres et al., 2026

信源：Nowakowski, Tomasz. "Tabby's star may be orbited by a planetary-mass companion." Phys.org, edited by Sadie Harley, 28 July 2026