为换回囚禁五年的叶挺，蒋介石只认准一人，这位被俘高级将领是谁？
1945年11月初，河北南部的枪声渐渐停下。一场持续多日的邯郸战役结束后，国民党第十一战区副司令长官、第四十军军长马法五成了俘虏。
这个消息传出去，分量很重。
普通军官被俘是一回事，一个战区级别的高级将领落到对方手里，则完全是另一回事。更关键的是，几个月以后，这位刚刚在战场上失败的马法五，竟然成了解决另一桩五年悬案的重要人物。
那个人就是叶挺。
叶挺已经被关了五年多。
1941年1月皖南事变发生后，新四军军部及所属部队遭到重兵包围。战斗持续数日，叶挺在部队处境极其困难的情况下下山交涉，随后被扣押。从那以后，他失去了自由，关押地点也不断变化。
江西上饶、广西桂林、湖北恩施、重庆，都留下了他的囚禁经历。
五年不是一段很短的日子。
抗战尚未结束的时候，外界虽然不断有人要求释放叶挺，但国民党方面始终没有放人。一方面，叶挺过去参加过北伐，又担任过新四军军长，在社会上有相当高的知名度；另一方面，他在被关押期间始终没有改变自己的立场。
这就造成了一个很难处理的局面。
杀掉他，后果太大；轻易放掉，又不愿意。于是最简单的办法，就成了继续关着。几年下来，叶挺先后经历软硬兼施的劝说，但结果没有变化。他在囚禁期间写下《囚歌》，实际上已经把自己的态度讲得十分清楚。
真正改变局面的，不在监狱里，而在抗战胜利后的战场上。
1945年秋，国民党军沿平汉铁路向北推进，准备控制交通线和重要城市。10月中下旬，第十一战区所属第三十军、第四十军、新编第八军等部从新乡方向北上，邯郸战役由此展开。
马法五当时不是坐在后方指挥。
他既任第十一战区副司令长官，又兼任第四十军军长，直接随部队北进。这个身份决定了，一旦战局失利，他所承担的后果也比普通军官大得多。
到了10月30日，战场形势突然发生明显变化。
高树勋率新编第八军等部在马头镇宣布起义，原有部署被撕开一个缺口。第三十军、第四十军已经连续作战多日，补给困难，兵力又受到很大消耗，只能准备向南突围。
马法五想走，已经晚了。
10月31日，余部开始南撤。晋冀鲁豫军区部队随即展开追击和合围。到11月1日夜，国民党军指挥部被攻破，马法五被俘。11月2日，邯郸战役结束。
这一仗之后，马法五的身份发生了变化。
过去他是一名带兵的高级将领，现在却成了谈判桌上一张相当有分量的牌。
马法五为什么会有这么高的价值？
先看他的经历。他是河北高阳人，早年进入保定陆军军官学校学习，后来长期在西北军系统任职。西北军分化以后，他的部队经过多次整编，逐渐纳入国民党军作战序列。
抗日战争期间，他一直在军队中任职，职务逐步升高，后来担任第四十军军长。到抗战胜利时，又兼任第十一战区副司令长官。
所以他的意义不只是“一个军长”。
马法五所在的部队有很深的旧西北军背景，并不是蒋介石嫡系中央军中成长起来的部队。当时国民党军内部派系复杂，中央军、地方军以及经过整编的旧军阀部队并存，彼此之间并非没有戒心。
这种情况下，一个地方系统出身的高级将领被俘后，南京方面是否愿意设法营救，会被许多人看在眼里。
如果置之不理，其他非嫡系将领很容易产生一种想法：打仗的时候让我们往前冲，出了事是不是就不管了？

1945年8月抗战胜利，此后的国内环境与1941年已经大不相同。各界期待和平，国共双方开始谈判，被长期关押人员的释放问题自然不断被提出。
到了1946年初，围绕释放人员的交涉进入实质阶段。
这时候，马法五恰好就在晋冀鲁豫解放区手中。
一个是被关五年多的新四军军长，一个是刚刚在邯郸战场被俘的第十一战区副司令长官，两个人原本毫无关系，却因为战局和谈判走到了一起。
马法五因此成了国民党方面要求释放的重要对象。
这件事最值得注意的地方，并不是两个人军衔高低怎么比较，而是双方需要的东西完全不同。
对中共方面而言，叶挺的意义远不是一个普通军事干部能够代替的。长期营救他，目的十分明确，就是让这位被扣五年多的新四军军长重新获得自由。
对国民党方面而言，接回马法五同样有现实作用。
到了1946年3月，事情终于有了结果。
马法五等被俘高级军官陆续获释。3月4日，在重庆被关押多年的叶挺走出囚禁之地，五年零两个月的牢狱生活就此结束。
如果只看到这里，故事似乎终于有了一个不错的结局。
但后来的变化快得让人意外。
叶挺恢复自由后的第二天，也就是3月5日，便致电中共中央，提出重新加入中国共产党。3月7日，他收到复电，重新加入中国共产党。
从这一点也能看出，五年囚禁并没有改变他的选择。
然而真正属于叶挺的自由时间，只有一个多月。
4月8日，他和家人以及王若飞、秦邦宪、邓发等人乘飞机从重庆前往延安。飞机飞至山西兴县黑茶山一带时失事，机上人员全部遇难。