清代败家子吴敬梓，挥霍完他爹留给他的2万两白银之后，一夜变为了贫民，于是他搬离了豪宅，和妻妾都住在了贫民窟里，小妾们因为年轻纷纷都改嫁了，只有老妻守着他。
吴敬梓是清朝安徽全椒人，他爹在世时家里日子还过得去，田产不少，也当过教官，等他爹一走，家境就慢慢不如从前了，手里头还剩两万两银子，外加几亩地，这年轻人起初还算安分，后来不知怎么就爱上了花钱，天天请朋友吃饭喝酒，玩乐不休，祖上留下的钱，一点一点全花光了。
他爹在世时，亲戚们还懂得打招呼，逢年过节也来走动，老人一走，人就变了，明里抢地，暗里夺房，吴敬梓看在眼里，心里慢慢冷了，分到的两万两银子，不到十年就花光了，祖宅卖了，全家搬进小巷子，小妾们一个接一个走了，剩下原配，陪他过日子。
穷人家日子难熬，他老婆叶氏一句没多说，把陪嫁的首饰当了，换钱给他买纸笔，有一回冬天冷得厉害，吴敬梓写字连炭都烧不起，叶氏就把墨水瓶揣在怀里，用体温焐着让他写，这事后来他写进书里，只轻轻提了一句，可谁都看得出来，他心里压着块石头。
这时候他想开了，开始写《儒林外史》，书慢慢传开，有人上门找他要字画，日子却还是紧巴巴的，他老婆从没说过一句怨话，天天穿粗布衣裳，省下口粮供他写字，书里那些写科举的段子，多半是早年看够了亲戚朋友的冷眼才写出来的。