东汉末年，17岁的刘兰芝遭到婆婆焦母刁难，无奈之下回了娘家。焦母以为自己赢了，没想到儿子焦仲卿只对她说了一句话：“不能承欢膝下，望珍重。”焦母不以为然，结果，焦仲卿在刘兰芝再嫁人后上吊而亡。
东汉末年的一个清晨，焦家后院的老槐树下挂着一具男尸，树下围了人，有人认出来，这不是刘兰芝的丈夫焦仲卿吗，消息传到屋里，焦母正捏着新订的婚书笑，可一听儿子临走前那句望珍重，手里的笔就掉在地上。
十七年前，焦家少爷娶了刘兰芝，两人从小一起长大，焦仲卿常拿着书本和她聊诗，刘兰芝的箜篌声总在夜里飘进焦母屋里，可焦母从没笑过，她盼着儿媳能帮着撑起家业，不是只会弹琴吟诗的人。
刘兰芝每天鸡一叫就起来，腌菜洗衣样样都干，可焦母总能挑出毛病，窗台没擦干净，宴客的汤太淡，某天焦仲卿看见她手指上磨出血泡，眼圈一下就红了，说明天我就跟娘说，再不许你这么受罪，话还没说完，屋里啪的一声，瓷碗摔碎了，焦母抱着空碗，不吃不喝。
与其两边为难，不如我走，刘兰芝连夜打包行李，焦仲卿抱着院里的老槐树不松手，娘要是休了你，我就死在你跟前，焦母一把撕了儿子的旧诗集，不休妻，就别认我这个爹。
刘兰芝回娘家，族里长辈说她命硬，克夫，她第三次推了媒婆，抱着那把旧箜篌，跳进了护城河，焦仲卿那天收到娘让人捎来的彩礼单，走到老槐树下，把单子铺在树根上，系腰带时轻声说，兰芝，槐花开了。