九一八事变，东北、热河相继沦陷，张学良失去东北根据地，原本自给自足的财政根基彻底崩塌，再也无法实现经济自主。数十万东北军失去税源、土地与产业，全军粮饷只能仰仗南京国民政府拨付。

这就形成一个现实难题：日后无论何人接手东北军指挥权，都不得不受制于南京当局，开口讨要军费。蒋介石恰好抓住这一软肋，借机分化、调遣、压缩东北军编制。

张学铭身为张作霖次子，自幼得到父兄悉心培养，曾经出任天津警察局长，获授陆军中将，拥有统领部队的资历。但他本身志不在军旅，无心长期执掌重兵，个人更偏爱美食，并无接手东北军的意愿。

西安事变后张学良遭到软禁，东北军群龙无首，内部矛盾爆发，不断被拆分调往各地。历经抗日战争、解放战争，曾经庞大的东北军体系不断瓦解。待到辽沈战役之时，纯正东北军血脉仅剩周福成率领的第五十三军。

地盘是旧时代军队生存的根基，失去东北沃土，东北军便丧失自主权，最终一步步走向消散。