该枪在77式基础上优化了闭锁与供弹结构，精简冗余零件，枪身重量仅18.3千克，搭配三脚架全重约40千克，比前代77式再减重近30%，是当时全球同口径高射机枪中重量最轻的型号，两名士兵即可快速携行部署。
它发射12.7×108毫米系列弹药，采用60发开式弹链箱供弹，理论射速650-700发/分钟，对空有效射程1600米，平射覆盖1500米距离，打击轻型装甲目标的有效射程可达800米，1000米距离可击穿15毫米厚钢板，平射状态下100米R50精度控制在12厘米内，远优于77式的散布表现。
在89式重机枪大批量列装前，它是我军步兵营属主力大口径支援武器，既可以架设三脚架执行防空、平射压制任务，也可作为车载武器适配装甲车辆，其外贸衍生型号W85、W95已出口至数十个国家，在多场局部冲突中投入实战验证。