《江海潮生》沈敬夫去世是全剧最戳人的虐点之一。
沈敬夫是张謇最可靠的通董挚友，为大生纱厂创办押上全部家产，是张謇办实业最早，也最坚定的支持者。
晚年的沈敬夫身体日渐衰弱，却仍然心系垦牧、地方民生，最终在家中病逝。临终前，他依旧牵挂张謇的实业与南通地方建设，张謇痛失知己，悲痛万分。
人物原型沈敬夫，生于1841年，1911年去世。​
历史上真实的沈敬夫比剧中更感人：大生开始盈利后，因内部董事矛盾，他主动辞去纱厂职务，回归布业。张謇执意送给他的分红，他拒不私取，转给自己的女婿（张謇三哥张詧的儿子），其实是让钱继续留在了张家、留在了大生。
​ 沈敬夫死后，张謇亲自赴沈敬夫的老家姜灶港吊唁，写下挽联，称他是：“沥胆相扶之老友”，直言大生纱厂能够办成，沈敬夫居首功。他具有最难得的旧式儒商的忠厚、隐忍与大局观，
沈敬夫是张謇兴办实业最纯粹的伙伴。他倾家相助，却不恋权、不贪利，事业初见曙光便主动退居幕后。
沈敬夫不像姜孟生那样斤斤计较，权衡利弊，也没有盛宣怀的权力加持，他只是一个本土儒商，凭信义托举起大生的开端；他的离去，意味着张謇创业时代那批最早同甘共苦的故人开始凋零，也暗示今后张謇要独自面对更多风雨。
沈敬夫属于旧时代守信义的本土商人代表。后续，大生集团危机爆发的时候，他已经不在人世，再也不能出来替张謇兜底了。