为什么说甲午战争是对近代中国影响最大的战争？败给历史上以中华为师的岛国日本，彻底击碎了清朝上国的美誉，堪称近代中国历史的分水岭。

正是这场战争的惨烈，推动了中华改革从中体西用的器物改革走向了从头再来的制度改革。
 
甲午战争前的清朝，颐和园内洋溢着一片喜庆祥和的氛围，慈禧太后的寿辰将至。此时的清朝虽然已经遭遇了两次鸦片战争和中法战争，遭受了清朝建国以来最大的失败，但并不能打断清王朝骨子里的自傲。
 
英法乃是海外红毛子，帝国乃世界最强，输给当时的英国不丢人，法兰西乃欧洲霸主，输给他也不丢人。胜败乃兵家常事，无需自怨自艾。中华千年文脉，制度之优越，底蕴之深厚，完全不输给这些老外，他们能战胜我们，只是坚船利炮的技术罢了，当时的清朝上下都弥漫着一种思维，只要学会了西方技术，那清朝依旧会是当之无愧的天朝上国。
 
正是在这种思想下，清朝开启了洋务运动。洋务运动主张学技术不学制度，学枪炮不学思想。曾国藩创办了安庆内军械所，李鸿章创办了江南制造总局、轮船招商局，张之洞创办了汉阳铁厂，一片欣欣向荣的景象。
 
最关键的是北洋舰队，这支钢铁巨兽组成的舰队，堪称洋务运动最耀眼的成功，也是落后腐朽的清王朝最引以为傲的资本。从1875年开始，清王朝计划从户部拨付四百万两白银，作为南北洋海军的建设经费。这份在当时看起来极为宏大的计划，却从一开始就沦为一纸空文。
 
紫禁城内勾心斗角，地方督抚离心离德，贪墨横行，每年实际到位经费只有几十万两。此后，时任北洋大臣的李鸿章手腕了得，挪用华北盐商军款，预支轮船招商局欠款，几经波折，终于从德国订造了定远、镇远两艘铁甲舰，之后又陆续购入致远、靖远等精锐巡洋舰，耗时10余年，终于建成这支号称亚洲第一、世界第九的海军舰队。
 
彼时的北洋舰队确实有让清朝骄傲的资本。定远、镇远两艘铁甲舰排水量达到7335吨，配备305mm主炮，装甲厚度达到355mm，在当时的东亚海域堪称无敌舰队。全盛之时，拥有大小舰船25艘，官兵4000余人，还修建了旅顺、威海卫两大军港。
 
清朝海防体系已成，李鸿章在检阅北洋舰队后，更是豪情万丈，称北洋水师已成，足以拱卫京畿，震慑海疆。清朝上下视其为国之重器。他们认为北洋舰队的成功证明了清朝体制的胜利，只要用上西方技术，大清照样是天朝上国。
 
这份表面的繁荣却难以掩盖清朝的腐朽与危机。没有先进制度支撑，没有进取精神滋养的军队，终究只是一堆冰冷的钢铁。正当清王朝沉浸在北洋舰队的强大美梦中时，一个极度危险的岛国正在悄悄发生变革。
 
自从明治维新开启，日本就彻底抛弃了学习中华的传统，转而全面学习西方，史称脱亚入欧。他们不仅引入西方的先进技术，还推动制度改革，整顿吏治，改革军事。虽然依旧是不彻底的保留大量封建残余的改革，但比清王朝的中体西用要走得更远。
 
更为关键的是，日本并不是清王朝那般只想着防御外敌，保住自身统治即可，而是想要称霸东亚。而要想称霸东亚，击败清朝这样的庞然大物便是绕不开的环节，北洋舰队就是必须要打败的重要力量。
 
为此，日本举国上下节衣缩食，全力扩充海军，天皇带头捐款30万日元，各级官员纷纷捐出俸禄的十分之一。在全日本上下的共同努力下，日本海军迅速崛起，短短几年间就添置了多艘先进舰船。到甲午战争爆发前，日本联合舰队总吨位已经达到了6万多吨，超越了北洋舰队。
 
最可怕的是作战思维的转变。1890年马汉《海权论》一书的出版，彻底改变了海洋战争思维，谁控制了海权，谁就赢下了战争。在这种理念的指导下，海军的唯一目标就是寻找敌方主力舰队进行决战，争夺制海权。舰队不再是威慑摆设，而是进攻性决战力量。日本海军的建设便是在这一思想的指导下开始。
 
日本海军主力舰吉野、浪速、秋津洲三艘，侧重高射速和机动性，专门为了克制定远和镇远设计。这三艘巡洋舰是当时世界最快巡洋舰，速射炮配置，航速达到了23节，且普遍配备120mm、150mm速射炮，配备三式炸药、测距仪、无烟发射药等装备。
 
而清王朝还沉浸在北洋舰队拱卫的天朝上国美梦中，作战思维没有更新，依然寄希望于北洋舰队维持统治。从1888年开始，北洋舰队就没有再购买新船新炮，使用的主要炸药是黑火药加少量的棉火药，爆速低，威力弱，仅靠冲击波和碎片杀伤，几乎无法击穿装甲，炸沉军舰。
 
而清朝内部的勾心斗角，成为摧毁北洋舰队的致命一刀。光绪为首的帝党主战却不懂军事，盲目催战却不得章法；懂军事的后党以李鸿章、慈禧为首，力主和谈，只求稳住局面，保住地盘。尤其李鸿章为了保住自己一手创办的北洋舰队，主张避战保船，寄希望于列强调停。