清代千叟宴一共举行了四次，分别是康熙五十二年、康熙六十一年、乾隆五十年、嘉庆元年。
第一次千叟宴的举行完全是被动行为，康熙帝事先并无打算。
康熙五十二年正值康熙帝六十万寿，各省的文武官员、士绅百姓、平民中的老年人，为了表达对康熙帝的敬仰之情（也有拍马屁的成分），纷纷自发组织，与该年二月下旬分批抵京，为康熙帝祝寿。
许多耆老不顾年老体衰，跋山涉水，走了几个月才到京师。
康熙很感动，这么多人前来，说什么也要请他们吃顿饭，便决定在万寿庆典后举行千叟宴，以答谢前来祝寿的耆老。
三月二十五，也就是万寿节后的第七天，康熙在畅春园举办千叟宴，参加宴席的总计4240人，其中90岁以上的33人，80岁以上的538人。
这次宴席，有一个10岁的少年也参加了，他就是后来的乾隆皇帝。
盛大的宴席场面给年少的弘历留下了深刻的印象，所以他后来也效仿皇祖，举行了两次千叟宴。
不过乾隆的排场比康熙大，与宴者不仅吃好喝好，走得时候每人还送了银牌、拐杖等，花费极大。