979 年，宋太宗打算御驾亲征攻打北汉。动身前，他把老将曹彬召来，问道：“周世宗和先帝几次出兵北汉都没成功，朕这次去，能赢吗？”曹彬深知皇帝心意，不慌不忙地说：“大宋兵强马壮、粮草充足，民心归附，拿下北汉易如反掌。”这段对话发生在北宋都城汴梁的大殿之上。当时，大宋立国快二十年，南方割据势力皆被平定，唯有占据河东的北汉还在顽抗。北汉地盘小、人口少，却有辽国撑腰，加上太原城坚固，成了大宋统一天下的最后一道难关。回顾往昔，周世宗柴荣曾率大军围困太原数月，最终因军中瘟疫、粮草不济而撤兵。宋太祖赵匡胤三次发兵北汉，两次因辽国援兵而功亏一篑，最后一次更是在 “烛影斧声” 的疑云中抱憾离世。如今，这未竟之事落到了赵光义头上。他心里明白，打北汉关键在于应对辽国。北汉能在夹缝中生存二十多年，全靠辽国出兵相助。只要挡住辽国援兵，太原城便如囊中之物。想通此节，赵光义开始排兵布阵。他任命潘美为主帅，率主力围攻太原；派郭进驻守石岭关，阻击辽国援兵。太平兴国四年正月，宋军出征。赵光义亲自带队，大军从汴梁北上。消息传至辽国，辽景宗耶律贤派宰相耶律沙为大将、冀王耶律敌烈为监军，率几万骑兵南下救援。辽军行至石岭关附近的白马岭，与郭进的部队遭遇。白马岭前有一条大山沟，辽军将领就是否立即过河发生争执。耶律沙主张等后续部队到齐再行动，耶律敌烈却认为宋军不堪一击，执意立刻过河。争执不下，耶律敌烈率部强行渡河。郭进等的就是这个机会。他见辽军渡河过半，一声令下，宋军从高处冲锋而下，将辽军截成两段。混战中，耶律敌烈战死，耶律沙之子也死于乱军之中。辽军伤亡惨重，残部向北逃窜，从此无力救援北汉。好消息传到太原城下，宋军士气大振。潘美指挥将士日夜攻城，逐步拔除城外据点。北汉皇帝刘继元死守城池，不断向辽国求救，可辽国刚吃败仗，短期内无法调兵。围城一月有余，五月初四，宋太宗亲临太原城南督战，宋军攻势更猛。城上北汉士兵死伤渐多，人心惶惶。初六夜里，刘继元见大势已去，派人出城请降。次日清晨，他身着白衣、头戴纱帽，到宋营投降，北汉就此灭亡。自唐朝末年藩镇割据，天下动荡近百年，历经五代十国，到宋太宗时中原基本统一，赵光义也算完成了哥哥的心愿。然而，胜利来得太过容易，让宋太宗有些飘飘然。他不顾军队疲惫、粮草短缺，执意北上收复燕云十六州。起初宋军进展顺利，连克数州，但在幽州城下的高梁河，遭到辽国大将耶律休哥的重创，赵光义中箭，最后狼狈地坐着驴车南逃。灭掉北汉的荣耀与高梁河的惨败，竟在同一年先后上演。历史就是如此奇妙，登顶与坠谷，或许就源于一个冲动的决定。