在国内民间行政区划讨论圈里，有四座县级市的“升格地级市”呼声常年居高不下，分别是江苏昆山、浙江义乌、浙江慈溪和福建晋江。
它们的共性特征十分鲜明：经济体量、城区人口规模均已达到普通中小地级市的配置标准，部分指标甚至远超不少存量地级市。但受所处都市圈区位限制、市域辖区面积偏小、省级整体战略布局统筹等现实因素影响，至今仍保留县级市建制，成为国内县域经济里“强到出圈”的典型代表。
这四座城市也被业内称为“县级市天花板”：昆山GDP突破5000亿，常年稳居全国百强县首位；义乌凭借全球小商品贸易枢纽的定位，人均可支配收入领跑全国县域；慈溪依托杭州湾产业带，成为沪浙协同发展的核心节点；晋江则靠本土品牌集群，成长为闽南沿海的制造业强市。
注：国务院 1993 年国发 38 号文确立了县级市升地级市的五条硬指标，1998 年后全国几乎不再批复新设地级市！