在一项与三角贸易相关的考古研究中，中外联合科研团队通过多学科检测手段，为葬身孤岛的非洲遇难者追溯故土来源，也为剖析近代奴隶贸易带来的人口迁徙与历史影响，提供了宝贵的全新研究视角。
南大西洋上的圣赫勒拿岛，1502 年由葡萄牙航海家首次发现。英国《废除奴隶贸易法案》生效之后，英国皇家海军在西非、西中非海域拦截非法贩奴船只，这座孤岛便成为获救非洲被俘人员的临时安置地点。在此后二十多年间，大约 2.7 万名非洲人被送往这座远离故土的海岛，其中近 8000 人抵达后就因疾病不幸死亡。2008 年，岛上机场施工发掘出 325 具保存完好的人类遗骸，这段被时光尘封的贩奴苦难历史，重新浮出水面。中外研究团队提取 152 具遇难者遗骸的 193 份牙釉质样本，融合锶同位素分析、古 DNA 检测和历史档案史料，重点解答遇难者来自何方、经历过怎样的迁徙、遗骸该如何处置这三大核心问题，相关研究成果发表于《科学》期刊。
人的牙釉质会记录下童年时代的 “地质指纹”。岩石中的锶元素经过风化进入水土、食物链，最终沉淀在儿童发育期形成的牙釉质当中，牙齿成型之后元素就不再发生变化，锶同位素也因此成为古人类溯源的核心手段。想要做到有效比对，必须建立对应的参考数据库。科研团队收集非洲多国环境样本，整合已公开研究数据，依靠机器学习构建出非洲大陆生物可利用锶同位素基线地图。
作为火山岛，圣赫勒拿本地锶同位素数值和非洲大陆差距悬殊，可以清晰分辨外来人群。研究还利用不同磨牙的发育时间差完成时间维度验证：不同牙齿对应人的不同成长阶段，比对多颗牙齿的同位素结果，就能够判断人物迁移的大致年龄，甚至识别一生中多次辗转迁徙的经历。
研究同时参考数万条跨大西洋奴隶贸易航运档案，结合墓地的使用年代，直接排除北非、东非作为来源的可能性；古 DNA 分析又进一步缩小了来源的地理范围。受现有技术限制，暂时无法精准定位到村镇级别，但已有数十例样本可以锁定到具体国家，这在该研究领域属于重大突破。模型推算显示，遇难者多数来自西非、西中非沿海地带，也有不少人来自距离海岸线数百甚至上千公里的非洲内陆。
尽管科学复原出遇难者的来源线索，但大部分遗骸无法确定唯一归属地，想要实现遗骸 “落叶归根”，存在难以回避的伦理困境。这批遗骸最终在 2022 年就地安葬于圣赫勒拿岛，整套安置流程由岛屿本土社区主导，区别于普通学术考古，也是本次研究一大伦理亮点。科研人员表示，科学无法抹去历史的暴力伤害，但可以为遗存纪念、文物保管提供客观证据。
接下来研究团队计划采用多种同位素联合检测的方案，进一步提升溯源精度。这套技术未来还可以应用到古人类扩散、古代文明交流、殖民时代强迫迁徙等诸多考古研究场景。