1935年，红军过大凉山时遭遇川军堵截。危急关头，刘伯承给川军写了一封信，对方看了以后立刻让开了路，还写了封四个字的回信。
红军过大凉山，需要经过大凉山腹地的德昌。而在这里，驻扎着川军的一个旅，战斗力非比寻常，再加上以逸待劳，对长途跋涉的红军而言，绝对是强敌。
彼时的红军，战斗意志虽然很强，但部队的处境却不理想，不仅是疲惫之师，而且伤员很多，行军速度缓慢，没有稳定的补给，这个时候根本经不起大战。但长征路必须要走下去，这个难题需要刘伯承来解决。
刘伯承虽然军事能力极高，但巧妇难为无米之炊，打这一仗肯定不明智。于是，刘伯承派人去打探消息，看看敌人的驻军指挥官是谁？兵力有多少？很快，消息传了回来，敌人的兵力足足有一个旅，是川康边防军第16旅，武器装备比红军好太多，旅长名叫许剑霜。
这个名字出现，让刘伯承深感高兴，马上找来纸笔，给许剑霜写了一封信。刘伯承为何高兴？因为许剑霜这个人他熟悉，两人当年有很深的渊源。最重要的是，许剑霜的身份不一般，若他的态度和当年一样，这次的危机就有转机了。
许剑霜当时40岁，正值壮年，身为旅长，未来的前途不可限量。但他曾经却当过刘伯承的老部下，两人的关系不浅，刘伯承对他有知遇之恩。许剑霜就读于四川陆军讲武堂，军事能力突出，毕业后进入川军，在刘伯承麾下任职期间，得到刘伯承的赏识，提拔为营长，从此一路升迁。
许剑霜当时接到上峰的电令，刘湘要求他阻击红军。刘湘虽然有抗日之心，但他在四川看似风光，实际上却顶着很大的压力。蒋介石对四川虎视眈眈，觊觎四川的地盘，经常使用手段渗透四川，更提出了要让嫡系部队入川，阻击红军。
刘湘自然不能让这样的事情发生，但口头拒绝没用，想要堵住蒋介石的嘴，就要派兵真的对付红军。许剑霜率部驻防的位置很关键，刘湘亲自下达电令，许剑霜左右为难。
一边是自己的老领导，一边是现在的上级电令，违背了谁的意思都不好收场。最重要的是，许剑霜不是与刘伯承有旧这么简单，他当年跟着刘伯承期间，已经秘密入党了。这么多年以来，潜伏在川军中做到了旅长的位置。
按理说，许剑霜的身份，于情于理都该帮刘伯承。但事实上，许剑霜在川军走到这一步，这么多年来肯定没少吃苦。而这一次若放红军过去，他的这个旅长很可能就会不保。虽然刘湘未必想和红军硬拼，但真的放红军过去，就必须得有人对这件事负责，所以许剑霜放红军过去以后，肯定难逃责罚。
许剑霜却没有权衡利弊，接到刘伯承的信以后，当场就决定给红军放行。身边的副官是许剑霜的心腹，他做了决定以后，副官犯了愁，怕许剑霜在刘湘那边无法交代。但许剑霜铁了心，写了一封四字回信交给副官，让他亲自送过去，叮嘱他当面替自己向刘司令问好。
副官不再犹豫，连夜去见刘伯承，将那封写着“助兄北行”的信，送到了刘伯承手里。事情到这一步，红军不是万事大吉，毕竟一个承诺是否可信，还需要考验。许剑霜这个人刘伯承熟悉，但时间已经过去那么久，人是会变的，许剑霜会践行诺言吗？
许剑霜进退两难，刘伯承又何尝不是冒着风险？刘伯承选择完全信任许剑霜，接到信后率领红军前进，通过许剑霜部的防区。
红军的情况不乐观，长途跋涉很疲惫，连续作战伤员多，补给艰难饿肚子。所以，红军不是战斗力下滑的问题，行军速度更是慢。万一遭到许剑霜部的突然袭击，后果不堪设想。许剑霜没有食言，刘伯承也没有怀疑许剑霜，红军就这样缓慢进入了许剑霜的防区。
许剑霜站在远处，望着缓慢行进的红军，发现有干部似乎看到了他，远远的立正向他敬礼，这是革命同志之间的认可。很快，侦察兵传回消息，红军原地埋锅造饭了。许剑霜深知，若这么放红军过去，自己的处境会很难，也会让刘湘没办法向蒋介石交代。
于是，许剑霜下达密令，前沿部队向红军发起“袭扰”，但只开朝天开枪，不能真正交火。另一边，许剑霜叫来自己的勤务兵，让他带上附近川军防区的布防图，亲自给刘伯承送过去。同时，再凑一些口粮和草鞋，还有珍贵的盐和药，一并都给红军送去。
这些东西对当时的红军而言，绝对是雪中送炭。但对于许剑霜而言，这可是要掉脑袋的事情。勤务兵是他的心腹，闻言还是吓了一跳，最后见许剑霜态度坚定，这才问了一句，上边来问如何应对？许剑霜只说了三个字，“报损耗”。
勤务兵、军需官、副官等等，以及前线放空枪的士兵，这件事牵扯的人还是太多了。红军得到了补给，也顺利通过了许剑霜的防区，但许剑霜故意放红军过去的事情，还是没能瞒住。
红军这边刚离开防区，许剑霜就接到了上峰电令，要求他去西昌述职。许剑霜心里明白，表面上是述职，实际上就是叫他去西昌问罪。
许剑霜到了西昌，果然被扣上了“通匪”的帽子，甚至有人嚷着要枪毙他。许剑霜至始至终不发一言，毕竟仗也打了，该做的事情也都做了，辩解没啥用。最后，许剑霜被关了十多天，等到了下面的决定，旅长是当不成了，被送去峨眉山军官训练团学习，把他控制了起来。