1875年，李鸿章满不在乎地说：“新疆那片荒地，丢了就丢了！当年朝堂上差点为西北那块大地方吵翻了天。一八七五年，左宗棠已经六十三岁，硬是要跟主张把钱花在海防上的李鸿章掰扯清楚：大西北一寸都不能丢。
那时候国库空得见底，西征军每年要花八百余万两，户部只能挤出二百万两。左宗棠撂下狠话，钱我自己想办法。他找上胡雪岩，一家家洋行去谈，前后借了洋款一千八百七十万两，朝廷拨款加各省凑钱，总算凑齐了军费。
一八七六年四月，左宗棠坐镇肃州，定下"先北后南、缓进急战"的章法。半年多荡平北疆，第二年连克南疆八城，阿古柏在库尔勒服毒身亡，到一八七八年一月，新疆失地基本收回。这一仗实际作战不到三百天，是晚清难得痛快的胜仗。
如今回头看才明白左公的眼光。今年上半年新疆地区生产总值突破一万亿元，油气产量稳居全国第二，棉花总产连续多年全国第一，经新疆过境的中欧班列半年就开了九千多列。当年被人嫌弃的"荒地"，现在是国家能源、棉花和向西开放的命脉。左宗棠争的不只是账面上的得失，是一片土地的未来。