郭兰英说：“《南泥湾》那时候并不是我独唱，也不是我特意这么唱，而是合唱。我们是平原宣教团，到哪儿去之后就宣传，不仅是《南泥湾》，还有《大生产》，像《小秧歌剧》、《夫妻识字》、《兄妹开荒》、《王大娘赶集》全是小歌剧。合唱的南泥湾一开始就是合唱，没有独唱。

什么时候开始独唱的呢？那就是64年。64年大家看过《东方红》吧。《东方红》之后，周总理就把那首歌曲从我们合唱中给摘出来了。摘出来之后，就说这首歌干脆在这里边单独唱吧。这是总理他老人家规定的。当时我没在国内，我在国外。后来呢，他们说让我回来参加这个演出。

总理就说：“兰英，你到那个大会堂的三楼，你去看。”我去看了。看完之后，那时候年轻嘛，有点儿傲气，觉得这没问题，比演剧简单多了。我说：“拿着花篮一亮相，这不就成了吗？”总理说：“你能走一遍吗？”我说：“没问题。”结果一试，一演就是它了，就这样定下来了。

这就是南泥湾摘录出来之后，我就一直唱这首歌了。我也没想什么，这不都是我们部队的歌嘛，是吧，也没想什么。有人问，我当时唱的时候怎么想。我说没想什么，就是部队的口头语：服从命令听指挥。”

郭兰英幼年学习晋剧，打下扎实的戏曲功底，后来加入文工团，转型从事新歌剧表演。四十年代起，她就出演《白毛女》《小二黑结婚》等歌剧，塑造出不少深入人心的舞台人物形象。

五十年代，她为电影《上甘岭》配唱《我的祖国》，这首曲目迅速传遍全国，成为时代经典。她还多次出国参加文艺交流演出，把国内的民族声乐带到国外舞台。

逐步淡出舞台一线之后，她转向艺术教育，开办艺术学校，招收学生传授民族声乐的演唱经验。漫长的从业生涯里，留下大量录音作品，也收获诸多文艺领域的荣誉。她把戏曲的演唱技巧融入民歌演唱，也推动了国内民族声乐的发展。