鸦片战争前的天津，根本不是很多人印象里的小码头，早就是实打实的北方水陆枢纽了。
从唐代中叶开始，这里就是南方粮绸北运的核心水陆码头，元代设海津镇，1326年就修起了天后宫，民间一直流传“先有天后宫，后有天津卫”。1404年天津正式设卫，是国内古代唯一有确切建城时间记录的城市。
到清代中晚期，海河流域五条干流全在这交汇入海，漕运的粮船、南北往来的货船在三岔口挤得满满当当，沿岸的估衣街、锅店街商铺连成片，光是中转的漕粮每年就有近四百万石，顺带把南方的茶叶、丝绸，北方的皮货、药材全在这集散，说是京畿之外最热闹的商贸核心一点都不夸张。