万历三年冬，戚继光拿着一件棉衣进京告御状，兵部发给他们的棉衣实为黑心败絮充棉，一遇风雪即破烂失效，冻死边防兵员19人，龙颜大怒要求彻查，史称棉衣案。层层转包的关键人物胡自皋坐立不安，在京城上下活动，但因案情重大终被下狱，张居正去牢里看他，“你的棉衣冻死戚家军几十人，是必死无疑，何苦还上下打点？”胡自皋答，“必死是结果，打点是态度。”