裴文中（1904—1982）是中国著名古人类学家、考古学家。1929年12月2日，他在北京周口店第一次发现了完整的“北京人”头盖骨，这一发现改变了人类学界对早期人类的认识。此后，周口店又陆续发现了更多北京人头骨和大量化石。
奇怪的事情发生在12年后。
1941年，因为战争逼近，科学家决定把最珍贵的化石暂时运往美国保存。两只木箱经过层层包裹，从协和医院送出北京，12月5日清晨随美国海军陆战队专列前往秦皇岛。可就在几天之后，日军突袭珍珠港，秦皇岛的美军设施被占领。等战俘和行李重新出现时，装着北京人头盖骨的箱子却不见了。
这批化石并不只是一颗头骨，包括5颗重要头盖骨、牙齿、下颌骨和大量其他骨骼，后来中外学者追查多年，日本、中国、美国都留下过各种线索，却始终没有找到原件。