五代的"回图使"，兼具贸易与外交双重职能。

开封发出的一批绢帛，押送官员持有品级，护卫齐整，走的却是商道，目的地是北边。这支队伍的正式名义是"回图"，带头的那个人，职衔叫回图使。

货是真的，买卖也在做，但随行的还有一件事：几封没法走正式渠道的话，得借这趟出行带过去。

五代那五十几年，这类出行在中原与周边政权之间往来不断。

五代十国的局面，放在中国历史上算是格外碎。

梁唐晋汉周在中原轮换，各自建国不过数年到数十年，身边的藩镇还没捏实，北边的契丹已经趁势扩张，燕云十六州在后晋石敬瑭手里割出去，北境从此对中原洞开。

南边十国各有算盘，与北方正统王朝之间，名义上有的称臣纳贡，实际上各自为政。

这种格局下，外交怎么做？

正式的使节团队太显眼，文书往来也麻烦，更要命的是，朝廷派出去的使节若规格太正式，对方可以在礼节上做文章，一来一往，政治意图摆得明明白白，双方都被动。

南边的南唐、吴越这些国，与中原朝廷之间的关系时松时紧，双方需要保持往来，频繁的正式使节又容易引起误解，有时候挑明不如不挑明。

北边与契丹之间更是微妙，依附关系已定，但每一次接触又带着试探的意味，贸然走正式渠道，场面反而容易僵掉。

回图使的出现，给这种局面提供了一条灵活的路子。

"回图"本是贸易术语，指商旅往来贩运的营生，货物带去带回，来回一趟叫"回图"。

把这个词嫁接到使职上，意思也就清楚了，拿着朝廷的货物出门，名义是买卖，走的是商路，朝廷官方色彩被有意淡化了一层。

回图使兼具两层职能，史料里有所体现。

带着货物出去，交接时与对方接洽，货物之外的口信或文书，也在这个接触过程中完成传递。

事办完了，顺路把对方境内的情形摸一摸，回来报给朝廷，这几件事捆在一起，比分别派人效率高得多。

带队的人选也有讲究。能做回图使的，得懂贸易，知道货物的成色和价格，还得有足够的判断力在谈判中临机处置。

这个角色，比纯粹的商人多一层政治嗅觉，比正式的外交官少一层显眼的身份，两头都沾边，两头又都不完全是。

在后晋与辽的关系里，这套机制用得尤为顺手。

后晋依赖契丹撑腰，每年要向辽输送岁币，绢帛、银钱定期北运，押运和交接需要人，这部分差事有时候走的就是回图这条渠道。

名义是互市，双方各取所需，政治上尴尬的部分藏在贸易包装里，表面上看着比正式朝贡要松快一点。

辽那边同样不陌生这套做法。

打着贸易旗号进入中原的使者，货物是带着的，把中原的情形打量一遍，回去报知本朝。两拨人在路上相逢，客套几句，各走各的路，账面上写的都是买卖。

五代结束，北宋建立，边境贸易进入新的制度框架。

宋辽沿边设置榷场，在固定地点按照固定规则管控双边货物往来，这套制度化的安排，把原来五代那种灵活但不正规的回图模式，逐步挤到了边缘。

回图使这个职衔，渐渐淡出了史料的正式记录。

但榷场里的商人，来来往往押送货物的人，在钱货交接之外做不做别的事，账册上从来不记这一笔。

五代那些走南跑北的回图使，多数没留下名字。

带过去的货物，对面收了几匹绢，换回来什么，《旧五代史》偶有涉及，但细目难全。信揣在哪里，说了什么，到了地方怎么交出去，这部分从来不在货单上出现。

参考来源：
薛居正等：《旧五代史》，中华书局点校本，1976年
欧阳修：《新五代史》，中华书局点校本，1974年
王溥：《五代会要》，上海古籍出版社，2006年