公元41年，光武帝刘秀废掉了皇后郭圣通，16岁的太子刘彊惶恐不安。
但刘彊没有马上失去太子之位。
《后汉书·东海恭王彊传》记载，郭圣通被废后，刘彊因“母氏失宠”多次请求辞去储位。刘秀开始并未同意。直到公元43年，也就是废后约两年后，刘彊才被改封为东海王，阴丽华之子刘阳被立为太子，后来改名刘庄。
这两年的间隔，比“母亲失宠，儿子马上让位”的故事更值得注意。
刘彊的太子身份，本来就和东汉开国早期的政治格局有关。
公元24年前后，刘秀进入河北时根基尚浅，真定王刘扬是当地重要力量。刘秀随后与真定王室建立婚姻关系，迎娶刘扬外甥女郭圣通。公元25年，郭圣通生下刘彊；同年刘秀称帝。次年，郭圣通被立为皇后，刘彊成为皇太子。
这一连串时间节点说明，刘彊的储位并非单靠“长子”身份取得。郭氏背后的真定宗室、刘秀经营河北时形成的政治联盟，同样是不能忽略的背景。
不过，东汉建立后，局势已经发生变化。
随着刘秀逐步完成统一，早年依靠地方豪强和宗室结盟扩张的阶段结束，皇室内部的安排也随之调整。阴丽华与刘秀结婚早于郭圣通，在东汉建立后又长期受到重视。公元41年，刘秀废郭圣通，改立阴丽华为皇后。
关于废后的原因，《后汉书·皇后纪》保存的诏书称郭氏“怀执怨怼，数违教令”。这是当时朝廷公开给出的理由。至于后世常见的“争宠哭闹”“迫害阴丽华”等细节，缺少同等级史料支持，不能当成确定事实。
郭圣通被废，也没有遭到彻底清算。
她被安置为中山王太后，仍保有相当礼遇。郭氏家族此后也继续受封。公元52年，郭圣通去世，葬于北邙。由此看，刘秀处理这次废后，重点是调整皇后和继承人的位置，并非要把郭氏一门赶尽杀绝。
刘彊的结局更加说明这一点。
他辞去太子后被封东海王，后来鲁郡又并入封国。这个封国在诸侯王中规格不低。公元58年刘彊去世，汉明帝刘庄亲自处理丧事，并给予优厚礼遇，刘彊谥号“恭”，史称东海恭王。
因此，刘彊的选择不能简单概括为“聪明保命”。
从史料能够确认的情况看，他并无获罪记录，也没有遭到父亲公开猜忌。他持续请求退出储位，更像是在皇后更替已经完成后，主动顺应新的继承格局。刘秀拖到两年后才批准，也说明这不是仓促决定。
真正重要的，是父子双方都没有把储位调整变成宗室冲突。
刘彊没有凭长子身份与弟弟争夺，刘秀也没有通过制造罪名废黜长子。公元43年以后，刘庄成为太子；公元57年刘秀去世，刘庄继位，是为汉明帝。刘彊则始终以藩王身份生活，没有再卷入储位之争。
从公元24年的河北联姻，到公元43年的太子更替，前后近20年。刘彊的命运变化，其实记录了东汉从创业时期走向稳定王朝的一段轨迹。
早年决定权力格局的是联盟、兵力与地方支持；天下渐定以后，继承秩序和皇室内部的稳定被放到更重要的位置。郭圣通退出后位，刘彊离开东宫，并没有引发一场流血争夺。旧的创业格局就此淡去，东汉也由开国阶段进入新的政治秩序。