元代有一条规矩，让读书人又受益又尴尬。想要免除差役，必须先被官府登记成一种特殊户籍，和尚尚、道士、穆斯林、基督徒、萨满巫师统统挨在一块，这个户籍类别叫做"儒户"。
 
儒家自古以来是治国之道，到了元代却被并排列进了诸色宗教户计里头。读书人拿到了免役的好处，身份上却成了诸教信徒之一。
 
儒户的来历，要追到元朝最初的一场考试。
 
1238年，窝阔台汗在位，契丹人耶律楚材说服了他举行一场考选儒士的活动，史称"戊戌选试"。考试分三科：经义、词赋、论，在各郡开考，凡读书人皆可参与。
 
当时蒙古势力南下，中原文教大乱，大批儒士沦为奴隶。朝廷专门规定，儒人哪怕被俘为奴，也要放来应试，主人若敢藏匿不让去，格杀勿论。最终考出四千零三十名合格者，其中约四分之一是从奴隶身份被解放出来的。
 
考过了，"复其家"，意思是官府给这户人家恢复自由人身份，同时免除各类差役。
 
耶律楚材设计这套方案，思路相当务实。蒙古统治者从成吉思汗时代起，僧侣、道士就享有免役待遇。此外，也里可温（基督徒）、答失蛮（穆斯林经师）也有同等权利。
 
这些人的共同特点，在蒙古贵族看来，是"告天祝寿者"，对国运有益，当然要养着。耶律楚材就把儒士往这个框里一套，说儒者也是这类人，也该免役。这个类比成立了，儒户从此纳入诸色户计。
 
儒户享受的具体待遇，在1238年的诏令里说得很清楚：种田的缴纳地税，做买卖的缴纳商税，开店营业的依行规出钱，此外的差役全部蠲免。
 
1267年忽必烈的签军令里，专门把儒户列为军役豁免对象。1287年南方新附地区适用的规定是，除地税、商税之外，"其余杂泛差徭并行蠲免"。总体来说，儒户并非什么都不用出，但各种劳役摊派基本都免了。
 
拿到这个待遇要付出代价。官府要求儒户家里有闲丁的，必须送人去州府学校就读，在教授指导下修习儒业。1292年的诏令说，须"量其有无，自备束修，从教授读书"。
 
1306年又重申：儒户子弟如果不去学习，改行干别的，要按情节轻重追究。换句话说，儒户得到的免役权，对应的义务是维持家族的读书传统，不能拿着牌子脱离儒业另谋他路。
 
北方的儒户通过考试认定，南方的情况不同。1276年元朝基本平定江南之后，汉地一次大规模考选结束，此后南方儒户主要靠自报家状，官府审验通过即可列入籍册。但这带来了一个麻烦：冒充的人很多。
 
《元史·申屠至远传》里记载过一个案子：杭州有个叫金渊的人，想冒充儒户入籍，当地儒学教授彭宏没答应。金渊于是诬告彭宏写诗有异志，把事情闹大。
 
申屠至远彻查后，查明了金渊的诡计，将其治罪。这种为了免役而设法混入儒籍的事，元代并不少见。
 
儒户的传承到了1290年之后基本固化，主要靠血缘世袭。有一份传世的袭籍文书，记载徽州人刘文新1301年请求继承其父刘福龙的儒户籍，三级衙门审验，反复确认刘文新确实是刘福龙之子，方才批准。这说明儒户身份成了一个相当封闭的小圈子，不是随便谁都能进的。
 
这就带出了儒户制度真正有意思的地方。
 
当时有一句话在读书人中间流传，来自南宋遗民郑思肖的记录，说元代把人分成十等："一官、二吏、三僧、四道、五医、六工、七猎、八民、九儒、十丐"。读书人排到第九，只比乞丐强一点。
 
这个说法有多少夸张的成分，学界有争议，但有一点是确实的：在元代的户籍等级里，儒者确实排在僧道之后，不是独一无二的优先地位。
 
萧启庆对此有过评论，说儒家文化在元代"从'道'的地位转变为许多'教'的一种"，儒士不再是独尊的，只是几个受优待的群体之一。
 
耶律楚材当年是用了一个聪明的办法保住了读书人，但代价是让儒家和释道、伊斯兰并列进了同一个格子。到了明初，朝廷重建学校制度，优待读书人的权利从户籍转向了学校生员资格，儒户这个分类名义上延续了一段时间，实际上很快就失去了意义，读书人与僧道"一体当差"的规定明确出现在地方志里。
 
儒户的历史算是结束了。当年用来保护读书人的那顶帽子，就这样悄悄脱下来了。
 
【参考资料】李佳，《儒户、生员与元明社会管理模式变迁——以基层儒士优免为中心》，《史学集刊》2022年第6期，吉林大学