1380年，朱元璋灭了胡惟庸九族，冤杀了上万人，马皇后心痛不已，故意问道：“陛下，现在天下可太平？”老朱顿时怒不可遏：“天下大事，一个妇人插什么嘴！”谁知马皇后拿出绝招、脖子一横，也来了脾气，立马反唇相讥道：“你是天下之父，我是天下之母，母亲怎么就不能问孩子太不太平了？”
殿里静得没人敢喘气。朱元璋把袖子一甩，手按在案角，指节发白。马皇后没再顶，她叫来门外女官，把坤宁宫当日的膳全撤了。
女官不敢动。马皇后说：“从今天起，我这个天下之母，替那些被胡案卷进去的孩子饿几顿。”
朱元璋听见，冷笑：“你拿饿肚子吓谁？”
马皇后不回。她只让人传话后宫，各宫暂罢肉食。外头哭喊没散，宫里不该先闻见肉香。
第一天，朱元璋没理。第二天，仍没理，只叫太医在坤宁宫外候着。第三天，马皇后起身晃了一下，女官扶住她，她摆手，坐到案前翻刑部送来的抄目。
朱元璋进门，见她手边一叠纸，脸沉下来：“你非要替乱党说话？”
马皇后抬头：“胡惟庸该杀，我不拦。可这些人里，有多少连胡府门朝哪开都不知道，你问过吗？”
朱元璋抽过几张。上头写着：给胡府修过屋顶的泥瓦匠，替胡府收过两季租的庄头，还有个在胡府巷口卖炭的。他越看越烦，把纸扔回去。
“底下人办事，难免牵扯。”
“牵扯一万多人，也叫难免？”马皇后问。
朱元璋没答。他这几日也睡不安稳，一闭眼就是大理寺递上来的勾决名册。胡惟庸当权时把朝堂搅得乌烟瘴气，他恨极了，恨不得把沾边的人都剜干净。可剜到后来，连他自己也分不清谁是胡党，谁只是倒霉。
刑部侍郎来请旨，说大牢塞满了，有些妇孺病倒，问要不要挪去城外。朱元璋正要挥手说照旧，马皇后先开口：“挪。妇孺老病另押，不许跟死囚混在一处。”
侍郎看朱元璋。朱元璋瞪她一眼，却没拦。
马皇后又说：“凡没有口供、没有实证的，先停刑。你要杀，也得让人死个明白。”
朱元璋在殿里走了两圈，停下时声音发闷：“你要我放人？”
“我没让你放。我让你复核。”马皇后说，“胡惟庸已经死了，他的九族也杀了。你再拿一万条命去填，填不出太平，只能填出怕。”
殿里又静下来。
朱元璋坐回案后，半晌，叫回侍郎：“传旨，京师狱中胡案牵连者，三日之内重新录口供。妇孺、老病、无实证者，另狱看押，不得滥刑。已定死罪者，仍按原议。”
他加了最后一句，像是不肯全输。
侍郎领旨退下。马皇后端起凉粥，慢慢喝了一口。她没笑，也没再劝。她知道胡惟庸案不会因这几句话停下来，外头的刀还在落，朝里的血还没干。
当天夜里，朱元璋批折子到一半，忽然问身边太监：“坤宁宫今日进膳没有？”
太监答：“进了半碗粥。”
朱元璋哼了一声，把朱笔搁下，没再说话。
第二天，刑部报上来，先放出一批，多是妇孺和查无实据的牵连者。朝臣有人猜是皇帝开恩，有人猜是皇后劝谏。朱元璋没解释，只把刑部官员叫来骂了一顿，说以后再敢拿含糊案卷糊弄他，先治他们的罪。
马皇后听到消息时，正在看女官新送来的抄目。她把那几页翻过去，指着一个名字问：“这人多大？”
女官答：“十五。”
马皇后沉默片刻，说：“记下来。往后每天送来的，先念十五岁以下的。”
女官应了。马皇后把案卷合上，手还按在封皮上，许久没有松开