1839年，两江总督陶澍病危，面对想吃绝户的亲戚，怕死后7岁儿子被啃得渣都不剩！于是，他将7岁稚子和家业，托付给了一个连考连败的穷秀才——左宗棠！
陶澍把左宗棠叫到病榻前，屋里就他们两个人。陶澍说话已经费劲了，嗓子眼里像堵着棉花，可每个字都咬得死：“季高，我那几个兄弟叔伯，眼睛都绿了。我死之后，他们能把我儿子拆骨吃肉。我思来想去，只有你能接这个摊子。”
左宗棠站在床边，身上那件青布长衫洗得发白，袖口还磨出了毛边。他连考几次乡试都落榜，在乡下教几个蒙童混口饭吃，论功名连个举人都不是。可陶澍看人准了一辈子，他知道这个三十出头的穷秀才有副硬骨头，肚子里装着真本事。
左宗棠没推辞，也没说那些“才疏学浅”的客套话。他问了陶澍三个问题：家里现银多少，田产多少，外面欠账多少。陶澍一一说了，左宗棠听完点点头：“大人放心，只要我左宗棠有一口气，令郎不会少一根头发，陶家产业不会丢一寸。”
陶澍当天夜里就咽了气。丧事还没办完，陶家那些亲戚就上门了。头一个来的是陶澍的堂弟陶澍林，带着两个儿子，进门就哭，哭完就抹眼泪说：“我大哥走得早，这孩子才七岁，家业这么大，总得有个长辈帮着照看。我是陶家最近的血亲，这事我不出头谁出头？”
左宗棠从灵堂后面走出来，手里端着一碗墨水——那是他刚才写挽联剩的。他把碗往桌上一搁，说：“陶大人临终前立了字据，请了江宁府和上元县两位老爷作保，家业由我左宗棠代管，令郎成年之前，谁也不能动一分一厘。”
陶澍林脸一沉：“你算什么东西？一个连举人都考不上的穷酸，也配管我们陶家的事？”
左宗棠没生气，从怀里掏出一张纸，抖开念了一遍。上面写得清清楚楚：陶家所有田产店铺，暂由左宗棠全权打理；陶澍独子陶桄的教养婚配，也由左宗棠做主；若有族人强行干预，江宁府衙可直接拿人。底下盖着两江总督的大印，还有江宁府和上元县的官印。
陶澍林看完，脸都白了。他没想到陶澍临死前还留了这么一手。可他还不死心，转头就去找了陶澍的几个老部下，想让他们出面把左宗棠挤走。结果那些人一听是陶澍的遗命，又见左宗棠手里有正式文书，谁也不肯蹚这浑水。
左宗棠把陶桄接到自己家里，跟自己儿子一起读书。他白天教课，晚上算账，把陶家那些铺子一个一个捋了一遍。他发现陶澍有个远房侄子，仗着在盐务上有点关系，偷偷把陶家两个盐引铺子的利润往自己兜里装。左宗棠没声张，先摸清了账目，然后直接一纸诉状递到江宁府。那侄子还想抵赖，可左宗棠拿出的证据铁板钉钉，连哪一天哪一笔银子进了谁的户头都记得明明白白。江宁府判下来，那侄子不仅吐出了吞的银子，还被革了差事。
这事一传开，陶家那些亲戚全老实了。他们这才明白，这个穷秀才算账比账房还精，下手比刀笔吏还狠。有人背后说左宗棠是图陶家的钱，左宗棠听见了，也不辩解，只是每年过年把陶家所有账目抄一份，贴在陶家祠堂门口，谁想看谁看。账上每一文钱去哪了，写得清清楚楚。他自己还是穿那件洗得发白的长衫，吃粗茶淡饭，连陶桄的学费都是从他教书的束脩里出。
陶桄十四岁那年，有个亲戚想把自己女儿塞给陶桄做媳妇，图的是陶家那几千亩水田。左宗棠直接回绝，说陶桄的婚事陶澍生前有交代，要等陶桄中了秀才再议。那亲戚不死心，找了媒婆上门闹。左宗棠把陶桄叫到跟前，问他自己愿不愿意。陶桄说：“左叔，我全听你的。”左宗棠就对外放话：谁再敢打陶桄婚事的主意，他左宗棠就带着陶桄搬去省城，把陶家所有产业捐给书院，谁也别想捞着。
这话一出，再没人敢吭声了。左宗棠说到做到，他后来真的把陶桄教出了头。陶桄二十岁中了举人，左宗棠把陶家所有账目、田契、房契，一样一样交到陶桄手里。陶桄跪在地上不肯接，说：“左叔，没有你就没有我陶桄的今天。这些东西你留着，就当是我孝敬你的。”
左宗棠把他拽起来，把那一摞文书往他怀里一塞：“你爹当年托付我，不是让我给你当奴才。这些东西本来就是你陶家的，我不过替你看了几年。你要是真念我的好，以后做个清官，别让你爹在地下蒙羞。”
陶桄后来做了知县，官声不错。左宗棠自己呢，四十岁那年终于出了山，一路做到封疆大吏。可不管他官做得多大，每年陶澍的忌日，他都要去陶家祠堂上炷香，站在陶澍的牌位前说一句：“大人，当年答应你的事，左季高没食言。”