慈禧质问左宗棠：你比曾国藩强在哪？左宗棠的回复让慈禧冷汗直流。
左宗棠跪在养心殿的金砖地上，膝盖硌得生疼。慈禧太后坐在帘子后头，手里捏着一串翡翠珠子，半天没吭声。殿里静得能听见香炉里炭火噼啪的响动。过了好一阵，慈禧才慢悠悠开口：“左宗棠，你如今陕甘总督也当了，新疆也收了，朝廷上下都说你是中兴名臣。可我心里一直有个疙瘩——你比曾国藩，到底强在哪？”
这话问得刁。左宗棠心里明白，慈禧不是真要听什么“曾公道德文章冠绝当世”的客套话。曾国藩刚死没几年，湘军旧部遍布朝野，慈禧这是拿他试水，看他对曾家是什么态度，更看他自己有没有膨胀。左宗棠磕了个头，直起腰来，声音不高不低：“太后，臣不如曾国藩。”
慈禧手里的珠子停了一下。她没料到左宗棠先认怂，帘子后头传来一声轻哼：“哦？你左季高向来眼高于顶，连李鸿章你都看不上，怎么倒服起曾国藩来了？”
左宗棠说：“臣服他，是因为臣亲眼见过他怎么办事。咸丰四年，臣在湖南巡抚幕中，曾国藩练湘军，靖港一战败得投水自尽，被人捞上来，满营将官哭成一片。可第二天一早，他照常升帐点卯，挨个营头去安抚溃兵，嗓子哑得说不出话，就拿笔写条子。臣当时想，这人骨头是铁打的。后来打安庆，他弟弟曾国荃在前头围城，他在后头筹粮，整整一年，没睡过一个整觉。太后，臣做不到。臣脾气暴，遇挫先骂人，骂完再干。曾国藩是先忍，忍到没脾气了再干。他比臣多一层功夫，就是把自己摁住了。”
慈禧没接话，珠子又转起来。左宗棠接着说：“可太后问臣比曾国藩强在哪，臣不敢瞒。臣比他能打。”
殿里炭火“啪”地炸了一声。慈禧帘子后头动了一下，像是坐直了身子。左宗棠说：“曾国藩用兵，讲究‘结硬寨，打呆仗’，一步一个脚印，稳当，可也慢。打九江打了三年，打安庆打了两年，要不是太平天国自己内讧，胜负还真难说。臣不同。臣打杭州，围了三个月；打捻军，追着他们跑，从山东追到直隶；收新疆，臣六十多岁抬着棺材出关，一年半拿下北疆，两年定南疆。为什么？因为臣敢赌。臣赌阿古柏站不住脚，赌俄国人不敢真动手，赌朝廷不会半路撤我的粮。曾国藩一辈子不赌，臣一辈子都在赌。”
慈禧冷笑一声：“赌赢了是功臣，赌输了呢？”
左宗棠说：“赌输了臣一人顶罪。可太后，大清现在这个局面，不赌能行吗？曾国藩在时，太平天国是心腹之患，他稳扎稳打，朝廷有本钱等。现在呢？新疆丢了，俄国人接着要伊犁，日本人盯着朝鲜，法国人在越南闹事。朝廷没本钱再等一个曾国藩了。”
慈禧半天没说话。左宗棠这话戳到她痛处了。她想起曾国藩死的时候，自己还松了口气，觉得湘军这根刺终于拔了。可这几年洋人闹得凶，她才觉出曾国藩那样能扛事又听话的人，真不好找。左宗棠不一样，这人能扛事，但不听话，脾气上来连皇帝都敢顶。可眼下，能扛事比听话要紧。
过了好一阵，慈禧问：“那你比曾国藩，差在哪？”
左宗棠说：“臣差在不会做人。曾国藩门生故吏满天下，他死了，李鸿章、彭玉麟、郭嵩焘这些人还念他的好。臣呢？臣在湖南跟官文闹，在福建跟沈葆桢闹，在陕甘跟李鸿章闹，新疆要不是太后撑着，臣也干不成。臣这辈子，朋友没几个，仇人一大堆。可太后，臣不后悔。曾国藩是做人的典范，臣是办事的牲口。朝廷要脸面的时候，用曾国藩；朝廷要命的时候，用臣左宗棠。”
慈禧手里的珠子“哗啦”一声散了，滚了一地。旁边太监赶紧跪下去捡。慈禧也不管，隔着帘子盯着左宗棠看了半天，忽然说：“你起来吧，地上凉。”
左宗棠站起来，膝盖僵得打了个趔趄。慈禧说：“你这话，在别人面前不许说。”
左宗棠说：“臣知道。臣今天说了，是因为太后问。太后要是觉得臣狂妄，臣回去就递折子请辞。”
慈禧摆摆手：“辞什么辞，伊犁还没收回来呢。你去吧，把新疆的事办完。办完了，再来说话。”
左宗棠磕头退出去。走到殿门口，听见慈禧在后头嘟囔了一句：“曾国藩是面子，左宗棠是里子。面子要撑，里子也要有。可里子破了，面子往哪搁？”
左宗棠没回头，出了宫门，翻身上马。北京城的风刮在脸上，他忽然想起曾国藩死前给他写的最后一封信，信上说“季高，天下事，你我各担一半”。左宗棠当时没回信。现在他想，曾公啊曾公，你担的是朝廷的脸面，我担的是朝廷的命。脸面破了还能补，命要是丢了，就什么都没了。
他抽了一鞭子，马跑起来。身后跟着的亲兵喊：“大帅，回府吗？”
左宗棠说：“不回了，直接去甘肃。新疆的仗还没打完呢。”