1945年10月，因为一行字，阎锡山下令将秘书李源处死，政卫师长觉得李蓼源年轻又有才，处死太可惜了，便向阎锡山求情，做完口供再处理也行呀。
阎锡山当时正在气头上，手里捏着那张纸，指关节都发白了。纸上写的是李蓼源给朋友信里的一句话，大意是说阎锡山这几年跟日本人眉来眼去，早晚要栽跟头。这话不知怎么被政卫处的人截了下来，直接送到了阎锡山案头。阎锡山看完，当场就把茶杯摔了，说李蓼源吃他的饭砸他的锅，必须枪毙。
政卫师长叫赵世铃，跟李蓼源共过几回事，知道这后生脑子灵光，办事利索，一手字写得漂亮，阎锡山以前还夸过。赵世铃就劝，说督办，这人杀了就没了，不如先关起来，让他把知道的全吐出来，看看背后有没有人指使，顺藤摸瓜还能挖出一串。阎锡山喘了几口粗气，把手一挥，说给你三天，问不出东西来，连你一起办。
赵世铃赶紧应下，转头就去了禁闭室。李蓼源被反绑着坐在一张板凳上，脸上没伤，但嘴唇干得起了皮。赵世铃让人给他松了绑，端了碗水。李蓼源喝了两口，抬头说，师长，那信是我写的，我认，可我没跟任何人串通，就是心里憋得慌，跟老同学发几句牢骚。
赵世铃拉过一把椅子坐下，说现在不是认不认的事，督办要的是背后的人。你脑子清楚，应该明白，光认这一条，你活不过明天。李蓼源沉默了一会儿，说师长，你要我咬谁。赵世铃说我不叫你咬谁，我叫你想想，这信是怎么落到政卫处手里的。你寄给谁，中间经过谁的手，谁最可能拆你的信。
李蓼源皱起眉头，想了半天，说信是寄给太原师范的一个老同学，叫刘振邦。这人老实，不会干这种事。赵世铃问，信是谁送出去的。李蓼源说那天赶着开会，交给收发室的老周了。赵世铃立刻叫人去查老周。老周是个五十多岁的老头，在督军府干了十几年收发，平时闷葫芦一个。政卫处的人把老周带来一问，老周起初说不知道，后来扛不住，交代说那天李秘书刚走，政卫处二科的科长王德贵就来了，说有一封急信要核对，老周没多想就给了。
赵世铃一听王德贵的名字，心里咯噔一下。这人是政卫处副处长杨贞吉的人，跟赵世铃一直不对付。赵世铃明白了一半，这是冲着他来的。李蓼源是他赵世铃提拔的人，王德贵拆了信，故意捅到阎锡山那儿，就是要借阎锡山的手砍赵世铃的臂膀。
赵世铃没声张，连夜提审王德贵。王德贵开始嘴硬，说自己是例行检查。赵世铃把老周的口供拍在他面前，说例行检查你为什么不登记，为什么直接把信送到督办那里，连我都不知会。王德贵额头冒汗，最后交代是杨贞吉让他这么干的，说李蓼源跟外面的人有来往，抓个典型，顺便让赵世铃难看。
赵世铃拿着口供去见阎锡山。阎锡山看完，脸色沉下来。他最恨手下人互相咬，但更恨有人拿他当枪使。第二天，阎锡山把杨贞吉叫来，当面骂了一顿，撤了王德贵的职，杨贞吉降一级留用。至于李蓼源，阎锡山说死罪免了，活罪难饶，打二十军棍，撵出督军府，永不录用。
赵世铃替李蓼源谢了恩，回来安排人打棍子。行刑的人知道赵世铃的意思，棍子举得高落得轻，二十棍打完，李蓼源屁股上只是红了一片，没伤骨头。赵世铃又让人给他上了药，私下塞了点钱，说太原你不能待了，往南走吧，找个地方教书去。
李蓼源跪下来磕了个头，说师长救命之恩，我记一辈子。赵世铃摆摆手，说别记我，记着以后写信别啥都往外捅。李蓼源当天夜里就出了城，一路往南，后来在临汾一个中学落了脚，再没碰过政治。
赵世铃这边，虽然保住了李蓼源，但也得罪了杨贞吉。没过多久，杨贞吉找茬把赵世铃手下一个团长撤了，赵世铃去找阎锡山理论，阎锡山不咸不淡地说，你保了李蓼源，总得让别人出出气。赵世铃这才明白，阎锡山从头到尾都清楚怎么回事，只是拿这件事敲打两边，谁也没赢，谁也没输。
那一年冬天特别冷，赵世铃站在督军府院子里，看着光秃秃的树杈，想起李蓼源走之前跟他说的话，师长，这地方待久了，人就不是人了。赵世铃当时没接话，现在咂摸出点味道来，可他已经拔不出脚了。