上游型蒸汽机车是上世纪50年代末开始设计生产的，原型基于解放6型，那时候有个口号叫力争上游，所以取名上游型蒸汽机车。这款机车主要是用于工矿铁路，构造时速80公里，绝大多数该型机车由唐山机车车辆厂生产，一直到90年代末才停产，三十多年时间该型机车总共生产1700多台。
进入本世纪后，工矿铁路也逐渐用内燃机车替代蒸汽机车，上游型也陆续退役，由于这个时候文物保护意识增强，所以上游型的蒸汽机车保存下来的不少。