1734年，被囚禁长达26年的康熙皇长子胤褆，以63岁之龄病逝。这位圈禁半生的皇子，竟留下了二十九个孩子。雍正听闻这消息后，语气里满是冰冷的嘲讽：“大阿哥可真有能耐，关了这么多年，别的事啥也不干，一门心思就知道生孩子！”
传旨太监走后，弘昱在灵前跪了一整夜。天快亮时，他站起来，把父亲的丧事交给二弟弘昉，自己换了身干净衣裳，去了内务府。
他去找的是内务府总管盛安。胤褆圈禁二十六年，府里吃穿用度都从内务府走，盛安管了十几年，最清楚这府里有多少人、多少张嘴。弘昱见了盛安，没绕弯子，直接问：“盛大人，我阿玛走了，府里还有二十四口人，最小的才三岁。皇上有没有旨意，我们这些人怎么办？”
盛安端着茶碗，半天没说话。最后放下碗，说：“大阿哥，这事我做不了主。你回去等着吧。”
弘昱没走。他站在内务府院子里，从早上等到中午，从中午等到傍晚。盛安进进出出好几趟，最后被他等得没办法，把他叫进屋里，压着声音说：“我跟你交个底。皇上这些天正看西北的折子，准噶尔那边又要用兵。你们府里这些孩子，皇上未必想养，也未必想杀。你与其在这等我，不如去兵部问问。”
弘昱心里一沉。去兵部问，意思就是让他们去打仗。他走出内务府，在街上站了好一会儿，然后径直去了兵部。
兵部的人倒没为难他，翻出册子查了查，说：“你们府里这些孩子，名字都在旗册上，年纪够的，该当差当差，该披甲披甲。你回去等通知。”
这一等就是半个月。半个月里，弘昱把府里能卖的东西都卖了。他爹留下的几箱旧衣裳、几件旧家具、还有些字画，全换成粮食和炭火。二十四口人，每天光吃饭就是一笔开销。弘昱算过账，撑不过两个月。
第二十三天，兵部来了人，传话说：胤褆诸子，年满十六者，一律入军籍，随大军西征准噶尔。弘昱把名单数了一遍，够年纪的加上他自己，一共十一个。最小的弟弟才三岁，不在名单上。
当晚，弘昱把十一个兄弟叫到正屋。桌上摆着一壶酒，没人动。弘昱说：“兵部的令下了，咱们十一个，都得去。不去就是抗旨，抗旨是什么下场，不用我说。”
弘昉问：“那府里这些人怎么办？”
弘昱说：“我去求一个人。”
他求的是果亲王允礼。允礼是康熙第十七子，雍正朝一直管着旗务，说话有分量。弘昱托了好几层关系，才在允礼府门外等到他回府。允礼坐在轿子里，掀开帘子看了他一眼，问：“你是胤褆的儿子？”
弘昱跪下，把府里的情况说了。允礼听完，沉默了一会儿，说：“你阿玛当年的事，我不便多说。但你们这些孩子，确实没罪。这样，我替你递个话，让内务府按月拨粮，饿不死。至于别的，我管不了。”
弘昱磕头谢了。允礼的轿子进了府，门关上之前，又传出一句话：“你阿玛当年要是肯低个头，也不至于关二十六年。你比他聪明，别学他。”
十一个人出发那天是十月，北京已经冷了。弘昱把府里的事交代给弘昉的福晋，又托了隔壁几户老邻居照应。最小的弟弟扯着他的袍子不让走，弘昱蹲下来，把弟弟的手掰开，说：“哥哥去去就回。”
他骑着马出城的时候，回头看了一眼。城门底下站着几个弟弟妹妹，最小的那个被奶娘抱着，正朝他挥手。弘昱转过头，没再回头。
大军走了四十多天，到了甘肃肃州。弘昱被分到前锋营，天天跟着老兵练骑射。他从小关在府里，没骑过几回马，头一个月摔了七八次，胳膊上青一块紫一块。同营的旗兵知道他是胤褆的儿子，背后叫他“圈里出来的”，没人跟他搭话。
弘昱也不说话。白天练刀，晚上练箭。别人睡觉他练，别人吃饭他练。三个月后，营里比试，他射了第三名。前锋营统领把他叫去，问：“你以前真没骑过马？”
弘昱说：“没骑过。”
统领看了他半天，说：“你阿玛的事我听说了。你跟他不一样。”
第二年春天，清军与准噶尔部在科布多接战。弘昱第一次上阵，对面骑兵冲过来的时候，他手抖得刀差点掉了。旁边的老兵吼了一声：“砍啊！”他闭着眼劈了一刀，砍在马脖子上，那马倒地，马背上的准噶尔兵摔下来，弘昱扑上去补了一刀。血溅了他一脸，他跪在地上干呕了半天。
那一仗，十一个兄弟，死了两个。弘暐被箭射穿喉咙，抬下来的时候已经没气了。弘昉断了一条胳膊，被送回后方。剩下的八个人，人人带伤。
弘昱把弘暐的腰刀解下来，系在自己腰上。他蹲在尸体旁边，说：“弟弟，哥哥带你回家。”
战事打了一年多。1735年八月，雍正驾崩，乾隆即位，下旨撤军。弘昱带着剩下的七个兄弟回京，路上走了一个多月。到北京那天是冬天，城门口有官员接他们，安排到驿馆住下。
第二天，宫里传来旨意：弘昱授三等侍卫，其余兄弟各有封赏，另赐宅邸一座，准其将府中家眷迁出旧府。
弘昱跪接圣旨，磕了头。起身的时候，他攥着那道旨，站了好一会儿