洪武十三年，李文忠交代完后事，与妻儿泣别后才去上朝，朱元璋看了他的奏折，怒骂道：“李文忠，难道你就不怕死吗？”李文忠视死如归，说：“文忠死不足惜，愿陛下多念及江山黎民。”
朱元璋把奏折往龙案上一拍，震得砚台里的墨汁都溅了出来。他站起身，绕过龙案走到李文忠面前，眼睛死死盯着这个外甥。大殿里静得能听见殿外侍卫甲片碰撞的声响。
“你给朕说说，朕怎么就不顾江山黎民了？”朱元璋的声音压得很低，像刀子刮过铁皮。
李文忠跪得笔直，脖子上青筋暴起：“陛下，胡惟庸一案牵连三万余人，其中多半是文臣武将。如今朝堂上空了一半位置，各地卫所人心惶惶。臣在西北统兵多年，深知将士们现在连觉都睡不安稳，生怕哪天一道旨意下来就全家遭殃。”
朱元璋冷笑一声：“朕杀的都是该杀之人。胡惟庸谋反，难道不该诛？”
“该诛。”李文忠抬起头，“可陛下杀到现在，还有几个能带兵打仗的？北元还在草原上虎视眈眈，倭寇在沿海骚扰，西南土司也不安分。陛下把能打仗的将领都杀光了，将来谁替大明守边关？”
这话戳中了朱元璋的痛处。他转身走回龙案后面，手指关节攥得发白。李文忠说的这些，他何尝不知道。可胡惟庸的案子越查越大，今天不杀，明天就可能有人在他饭里下毒。他夜里经常睡不着，总觉得身边每个人都在算计他的江山。
“你今日上这奏折，是想逼朕收回成命？”朱元璋坐回龙椅，语气缓了些。
“臣不敢逼陛下。”李文忠从袖中又掏出一份折子，“臣请陛下将臣贬为庶民，收回臣的一切爵位封地。臣愿以布衣之身去边关，替大明守最险的关隘，带最苦的兵。”
大殿里响起朱元璋粗重的呼吸声。他盯着李文忠看了很久，突然笑了：“你倒是会打算盘。贬为庶民，朕就杀不得你了？你死了，天下人会说朕连亲外甥都容不下。”
“臣没这么想。”李文忠把折子举过头顶，“臣只是觉得，与其在朝堂上让陛下猜忌，不如去边关做点实事。臣从小跟着陛下打仗，知道陛下打天下不容易。这江山是陛下拿命换来的，臣不能让陛下亲手毁了它。”
朱元璋接过折子，翻开看了几行，手微微发抖。折子上写的是西北防务的具体部署，哪座关隘需要增兵，哪段长城需要修缮，哪支卫所缺粮缺饷，写得清清楚楚。最后一行写着：“臣此去，不破北元誓不还朝。”
“你当真愿意去？”朱元璋问。
“臣已经在城外备好了马。”李文忠说，“妻儿都送回乡下了。臣今日来，就是跟陛下辞行的。”
朱元璋沉默了很久。大殿外传来午门报时的鼓声，沉闷地敲了十二下。他慢慢站起来，走到李文忠面前，伸手拍了拍他的肩膀。这个动作让李文忠浑身一震——上一次陛下拍他肩膀，还是在二十年前打陈友谅的时候。
“起来吧。”朱元璋说，“朕准了。爵位给你留着，封地给你儿子。你去西北，替朕看好大门。但有一件事——每年冬天你得给朕写封信，把边关的事一五一十写清楚。”
李文忠磕了个头：“臣遵旨。”
他站起来时，看见朱元璋的眼眶有些发红。这个杀了几万人的皇帝，此刻只是一个担心外甥安危的舅舅。
“走吧。”朱元璋转过身去，声音恢复了往日的威严，“别死在外面，朕不想白发人送黑发人。”
李文忠走出大殿时，阳光刺得他睁不开眼。他听见身后传来朱元璋吩咐太监的声音：“去，把胡惟庸案里那些没实据的，都放了吧。”
宫门在身后缓缓关上。李文忠翻身上马，朝着西北方向疾驰而去。他知道，这场仗他打赢了——不是打赢了朱元璋，是替那些无辜的人打赢了一条生路。