爱新觉罗•肃顺，郑亲王济尔哈朗的后代，是清朝唯一被砍头的宗室成员。
肃顺跪在养心殿冰冷的地砖上，额头沁出细密的冷汗。他刚刚将一份密折呈给咸丰帝，里面详细列举了皇后钮祜禄氏与懿贵妃叶赫那拉氏在宫中“逾制奢靡”的种种证据，并建议皇帝“宜加裁抑，以正宫闱”。咸丰帝扫了几眼，没说话，只是将折子轻轻搁在了御案一角。
这个无声的动作让肃顺心头一紧。他原以为，凭着自己这些年替皇帝打理户部、充盈内帑的功劳，加上皇帝对后宫干政日渐加深的忌惮，这次进言至少能换来一道申饬的旨意。可皇帝的反应太平淡了。肃顺退出来时，瞥见安德海正端着茶盏往殿内走，那小太监低着头，嘴角却似乎挂着一丝若有若无的笑。
三日后，内务府传来消息，说是奉懿贵妃的意思，要缩减一部分用度以充军饷。缩减的清单里，偏偏包含了肃顺管辖的户部几个采办项目。肃顺立刻明白，这是冲他来的。他冷笑一声，反而更坚定了要压一压后宫气焰的决心。他授意手下，将供给慈安、慈禧两宫的分例，从绸缎、茶叶到冬日用的炭火，一律按最低标准，甚至次一等的规格发放。去送东西的太监回来禀报，说慈禧娘娘当时没说话，只是拿着那匹颜色暗沉、质地粗劣的缎子看了好久。
咸丰十年，英法联军进逼北京，皇帝决定“北狩”热河。仓皇离京的路上，肃顺总揽行营一切事务。车驾简陋，物资匮乏，嫔妃宫女们的日子尤为难熬。有一夜暴雨，帐篷漏水，慈禧所居的帐内湿了大半。她派人去找肃顺，请求调换或设法修补。肃顺正在安排皇帝车驾明日启程的顺序，头也没抬：“告诉他，行营艰苦，非常之时，需共体时艰。娘娘若怕湿冷，不妨多盖件衣裳。”
这话传回慈禧耳中，她正用一块干布擦拭被雨水打湿的鬓发。她的手停住了，片刻，才继续缓缓擦拭，眼神却像结了冰。
到了热河，咸丰帝病体日渐沉重。肃顺日夜随侍在侧，更得倚重。一日，皇帝精神稍好，与他谈及身后之事，言语间对年幼的皇子载淳充满忧虑，更担心“子幼母壮，社稷不安”。肃顺感到机会来了，他屏退左右，跪行至榻前，压低声音：“汉武帝晚年，深虑钩弋夫人，故有……之举，以防母后专权。皇上圣虑深远，当为万年之计。”
话音落地，寝宫内静得能听见铜漏滴答。咸丰帝盯着帐顶，良久，长长叹了一口气，疲惫地闭上了眼睛，什么也没说。但“钩弋之事”这四个字，像一道无形的裂痕，已经深深楔入了这对君臣之间，更楔入了尚未成为太后的慈禧的命运里。肃顺只看到皇帝没有反对，却未读懂那声叹息里的复杂——那是帝王心术对骨血亲情的无奈，也是一个丈夫对妻妾的最后一点顾念。
与此同时，肃顺极力阻止留守北京与洋人周旋的恭亲王奕訢前来热河请安。他在皇帝耳边敲边鼓：“六爷在京，与洋夷过从甚密，恐生他念。”这彻底断了奕訢在兄长病危时见最后一面的可能。
咸丰十一年七月，皇帝驾崩。肃顺作为顾命八大臣之首，踌躇满志，以为权柄在握。他联合其他七人，规定所有谕旨须由八大臣拟定，两宫太后只需钤印即可，不得更易。慈禧拿着那方“同道堂”印，看着眼前这摞几乎不容置疑的旨稿，对慈安说：“姐姐，我们孤儿寡母，如今连说话都不能了。”慈安想起这一路北狩的艰辛，想起那些次等的缎子和漏雨的帐篷，想起肃顺那张倨傲的脸，终于点了点头。
慈禧秘密联络了在京的奕訢。奕訢对肃顺早已恨之入骨，双方一拍即合。一场政变在悄然酝酿。
回銮北京的路上，肃顺护送咸丰帝灵柩走大路，两宫太后和小皇帝则由另一条小路提前返京。他浑然不觉危险已至，还沉浸在“总揽大局”的得意中。行至密云，夜宿行馆。酒过三巡，他正与同僚畅想着回京后如何整顿朝纲，门外突然火把通明，恭亲王奕訢亲自带兵闯入，宣读了将他革职拿问的懿旨。
肃顺醉意全消，破口大骂：“我等受先帝遗诏辅政，何罪之有？尔等竟敢……”话音未落，已被兵士反剪双臂，拖了出去。他挣扎着回头，只看见奕訢冰冷的目光，和窗外沉沉的黑夜。
宗人府大狱里，没有审讯，只有一道接一道的定罪上谕。主要罪状除了“专擅跋扈”，赫然写着“离间皇太后与恭亲王骨肉”，以及“于皇差途中，逼迫皇太后，有失臣礼”。这些都是他曾经自以为得意的手腕，如今都成了催命的铁证。
菜市口刑场，围观者人山人海。这位铁腕王爷被强行按跪在地，刽子手举起鬼头刀。据说他至死不肯屈服，挣扎不休，最终是被打断腿骨才勉强行刑。刀光一闪，清朝唯一一位被斩首示众的宗室，郑亲王济尔哈朗的后代，就此殒命。
他所建议的“钩弋之事”，终究没有发生。而那个他曾极力压制、克扣用度的女人，牵着年幼儿子的手，一步步走上了垂帘听政的位置，掌控了这个帝国近半个世纪。他的政治智慧，到底不及老祖宗济尔哈朗的万分之一