1901年，慈禧太后过60大寿，袁世凯为了巴结她，送给她一辆进口奔驰汽车。慈禧没见过这玩意儿，也觉得很新奇，想着坐上去试试，为慈禧开车的是个外国司机。谁也没想到，慈禧刚一坐上去，就气得要下车，一脸的不悦。这到底是咋回事呢？
问题出在座位安排上。那辆奔驰车是敞篷的，前排两个座位，后排两个座位。袁世凯事先跟外国司机交代过，说太后要坐车，你务必把最尊贵的位子留出来。外国司机哪懂大清国的规矩，在他的观念里，开车的人坐前排，旁边坐个引路的或者翻译，后排才是给贵客坐的。于是他把慈禧安排在了后排右侧，自己坐在前排左侧握方向盘，又让一个随行的太监坐在前排右侧。
慈禧一撩裙摆上了后排，脸就沉下来了。她没说话，先扭头看了看身边空着的左后座，又抬眼瞧了瞧前头那个外国人的后脑勺。随行的李莲英多机灵，立刻觉出不对劲，但一时也没想明白哪里犯了忌讳，只好弓着腰站在车门外候着。
慈禧开口了，声音不大，但周围几个人都听得清清楚楚：“这车，谁是主子谁是奴才？”
外国司机听不懂中文，还在那儿调试方向盘。翻译赶紧凑过去低声说了几句，外国司机一脸茫然地回头看了看慈禧，耸了耸肩，意思是：您坐后面，我开车，这很正常啊。
慈禧冷笑了一声，对李莲英说：“你去，把他给我叫下来。”
李莲英赶紧绕到前面，连说带比划让外国司机下车。外国司机不明所以，但还是熄了火下来了。慈禧又指了指坐在前排右侧的那个太监：“你也下来。”
太监吓得连滚带爬下了车。慈禧这才慢悠悠地说：“让开车的坐后头去，哀家要坐前头。”
这话一出，在场的人全愣住了。李莲英脑子转得快，马上明白了：太后这是觉得自己的座位在司机后头，等于让一个洋人压了她一头。在大清国，坐轿子也好，坐马车也好，轿夫车夫都在前头或者旁边，但主子永远在最尊贵的位置上，绝不可能让一个下人在自己前面挡着，更不可能让下人的后背对着自己的脸。这辆汽车倒好，司机坐在前面，慈禧坐在后面，慈禧一抬眼就看见司机的后脑勺和后背，这不等于让洋人骑在她脖子上吗？
外国司机被请到后排坐下，满脸困惑。慈禧自己挪到了前排左侧，坐定之后，又指了指刚才那个太监：“你，坐哀家旁边。”
太监哪敢坐，腿都软了。慈禧一瞪眼：“让你坐你就坐，哀家倒要看看，这铁疙瘩怎么个跑法。”
太监战战兢兢坐上前排右侧，屁股只挨着一点点边儿。慈禧又发了话：“开车。”
外国司机坐在后排，手够不着方向盘，整个人都懵了。翻译急得满头大汗，又比划又解释，最后总算让外国司机明白了：太后要自己坐在前面看着，但开车还得他来。可司机坐在后排怎么开？那辆奔驰是老式设计，方向盘在前排，油门刹车也在前排，后排根本够不着。
折腾了半天，外国司机只好又回到前排，但这次慈禧不干了。她指着司机说：“你坐这儿，哀家坐哪儿？”
李莲英赶紧打圆场：“老佛爷，这洋玩意儿跟咱们的轿子不一样，它非得有人在前头伺候机器才能走。要不您委屈委屈，还坐后头，让奴才们把帘子给您挡上，您就看不见前头的人了。”
慈禧想了想，勉强点了头。于是太监们找来一块黄绸子，把前排座椅靠背挡了个严严实实，慈禧坐在后排，眼前只有一片黄布，看不见司机的后背。外国司机重新发动车子，突突突地往前开。慈禧坐在后面，刚开始还绷着脸，走了一段之后，觉得这玩意儿确实比轿子快，也不颠，脸上才慢慢缓和下来。
但她最后还是没坐多久就下来了。原因很简单：那辆奔驰开起来之后，风呼呼地往车里灌，慈禧头上戴的钿子、身上穿的旗装，被风吹得乱七八糟。她一辈子讲究仪容，哪受得了这个。下车之后，她对着袁世凯派来的人说了一句话：“这车好是好，就是让洋人坐在前头，不成体统。”
后来这辆车就被搁在颐和园里，再也没怎么动过。外国司机也被打发走了。慈禧宁可坐她的十六抬大轿，也不愿意再上那辆让她一抬眼就看见别人后脑勺的奔驰车。袁世凯花了大价钱买来的洋玩意儿，本想着讨太后欢心，结果拍马屁拍到了马蹄子上，白忙活一场。