1875年，有人举报左宗棠受贿，慈禧派人暗中调查，结果发现他真收了100万两白银。慈禧沉思良久，下令：之后三十年谁都不准参左宗棠。
这道口谕传出去之后，满朝文武都摸不着头脑。按说朝廷命官收了这么大一笔银子，不抄家问斩也得扒层皮，可慈禧非但不查办，还封了所有人的嘴。有人私下嘀咕，说老佛爷这是老糊涂了，也有人猜左宗棠背后有人保，可谁也不敢真去问。
其实慈禧心里跟明镜似的。那100万两白银压根就不是什么贿赂，是左宗棠在西北打仗时，当地士绅和商人凑出来的军饷。那时候朝廷拿不出钱，左宗棠的湘军饿着肚子跟回民骑兵拼命，刀都卷了刃。士绅们看不过去，你一千我五百地凑银子送到大营，左宗棠推了三次推不掉，最后收下银子全买了粮食和火药。账本记得清清楚楚，每一笔都用在刀刃上。可这事要是捅到朝堂上，那些坐办公室的御史们不管这些，他们只会说左宗棠私收民财，坏了朝廷规矩。到时候西北前线一乱，新疆那边阿古柏的势力再趁机反扑，整个西北就完了。
慈禧把这层利害关系看透了。她派去调查的人回来禀报时还加了一句，说左宗棠收了银子之后，自己连件新袍子都没做，吃饭还是跟士兵一样啃窝头。慈禧听完半天没说话，最后只说了句，这人是个干实事的，别让闲人搅了他的局。
禁令一下，果然没人再敢递折子参左宗棠。左宗棠自己也知道这事，可他压根没当回事。他那时候正忙着在兰州制造局盯着造枪炮，每天天不亮就起来，先看操练再看账本，晚上还要跟幕僚商量进兵路线。有人劝他上折子谢恩，他把眼一瞪说，谢什么恩，我收银子是为了打仗，又不是为了升官，老佛爷不查我是她明白，我要是上折子倒显得心虚。
这事就这么压下来了。可谁也没想到，十年之后，左宗棠真把新疆收回来了。大军凯旋那天，北京城万人空巷，慈禧在宫里摆了庆功宴。宴席上有个不长眼的御史喝多了，站起来说左宗棠当年那100万两银子的事还没说清楚。慈禧把酒杯往桌上一墩，说今天只谈收复新疆，谁再提旧账就滚出去。那御史吓得脸都白了，从此再没人敢翻这笔账。
又过了些年，左宗棠调回京城当军机大臣，有人想拿这事要挟他，托人带话说只要左大人肯在朝堂上帮个忙，那100万两银子的事就永远烂在肚子里。左宗棠听完哈哈大笑，说你去告诉那人，我左季高行得正坐得直，老佛爷三十年的禁令还没到期呢，他要是不怕掉脑袋就去参。那人灰溜溜地走了，再没敢露面。
直到左宗棠去世，这100万两银子的事也没人再提。后来史官修书，翻到这段档案时发现，当年慈禧派去调查的人还留了一份密折在宫里，上面写着左宗棠收银之后，分文未入私囊，全部用于购置军械粮草，有账可查，有据可依。密折最后附了一句话，说此人虽倔，然忠心可鉴，若治其罪，西北必失。慈禧当年就是看了这句话才下的禁令。
三十年禁令期满那天，左宗棠已经走了快十年了。朝堂上换了好几拨人，没人记得当年还有这么一档子事。可西北的老百姓记得，新疆的屯田还在，兰州制造局的机器还在转，那些用那100万两银子买来的枪炮，后来跟着左宗棠的兵一路打到伊犁，把俄国人逼回了谈判桌。历史没写那100万两银子的事，可历史记住了左宗棠收复新疆这四个字。慈禧那道禁令，说到底不是保左宗棠，是保住了西北一百六十万平方公里的土地。这笔账，怎么算都值。