1990年，导演请李雪健主演焦裕禄。不料，焦裕禄的妻子得知后，立马摆了摆手，连连说道：“不行不行！不能让他演我老公！”可是，导演却坚决不肯换人。
导演王冀邢心里有数，他找李雪健之前就反复看过剧本，也研究过焦裕禄的照片和影像资料。李雪健那时候刚演完《渴望》里的宋大成，全国观众都觉得他是个老实巴交的好人，可焦裕禄的家属不这么看。徐俊雅第一次见到李雪健，上下打量了半天，摇摇头说：“他太胖了，脸也圆，老焦那会儿瘦得厉害，颧骨高，脸是长的。再说他身上那股劲儿不对，老焦是硬骨头，可他不是这种硬法。”
李雪健站在那儿没吭声。他这人有个特点，别人越说他不行，他越不辩解，就闷头琢磨。王冀邢把他拉到一边问：“你什么想法？”李雪健说：“给我一个月时间。”王冀邢问：“你要干什么？”李雪健说：“我去兰考，住焦裕禄住过的地方，走他走过的路，吃他吃过的苦。”
第二天李雪健就收拾东西去了兰考。那时候兰考的风沙还跟六十年代差不多，春天刮起来满天黄，张嘴就是一口沙。李雪健没住招待所，直接找了焦裕禄当年蹲点的一个村子，跟老乡睡一个炕。白天他跟着下地，那时候地里没什么活，他就帮着修水渠、推小车。老乡不知道他是演员，以为上面派来的干部，喊他“小李”，他就应着。
吃饭他跟老乡一个锅，早晚红薯稀饭，中午杂面馍就咸菜。兰考那地方穷，老百姓舍不得吃白面，李雪健也不搞特殊，人家吃啥他吃啥。头一个星期他还觉得能扛，到第十天就不行了，肚子里没油水，干活直打晃。可他就咬着牙不吭声，有一回推车差点栽沟里，老乡把他拽住说：“小李你这身子骨太虚。”他笑笑说：“焦书记当年比我还瘦。”
一个月下来李雪健掉了二十斤。脸瘦了，颧骨凸出来，眼窝陷下去，皮肤让风沙吹得又黑又糙。他照着镜子觉得还不够，又去找焦裕禄当年用过的那把藤椅。那把椅子在纪念馆里，靠背右边破了个大洞——焦裕禄肝疼的时候拿茶缸子顶着，日子长了把藤条顶穿了。李雪健借来那把椅子，每天坐在上面看材料，看焦裕禄的讲话记录，看当年县委发的文件。他看着看着就坐不住了，拿个茶缸子塞在右腰底下，硬邦邦顶着，一顶就是半天。头几天顶得肋骨疼，后来顶出个印子，再后来那个印子变成一片青紫，他反倒觉得心里踏实了。
第二十三天，李雪健从兰考回到北京，直接去见了徐俊雅。徐俊雅开门一看，愣在那儿半天没说话。李雪健站在门口，瘦得脱了相，颧骨高高耸着，眼珠子显得特别大，穿着一件洗得发白的旧褂子，跟焦裕禄照片上的样子几乎一个模子刻出来的。徐俊雅眼圈一下子红了，嘴唇哆嗦了半天，最后说了一句话：“你进屋坐吧。”
李雪健进了屋，没坐沙发，一屁股坐在旁边的小板凳上。徐俊雅给他倒水，他双手接过来，身子微微往前欠——那是焦裕禄当年跟老百姓说话的习惯动作。徐俊雅看见这个细节，眼泪就下来了。她说：“老焦当年就是这样，不管跟谁说话，都要欠着身子，他说人家站着咱坐着，不恭敬。”
王冀邢这时候才说：“徐大姐，你看他能演吗？”徐俊雅擦了擦眼睛，叹了口气说：“像，真像。不是长得像，是那股劲儿像。老焦就是这种闷头干活、不吭不响的人。行，我同意了。”
可事情没完。李雪健为了这个角色，又干了一件让所有人没想到的事。他找王冀邢说：“导演，台词我得改。”王冀邢问：“改哪儿？”李雪健说：“焦书记说话不是普通话，他是山东淄博人，后来在河南工作那么多年，口音是山东腔掺河南调。我要是说一口标准普通话，兰考老百姓不认。”
王冀邢犹豫了，那时候电影都讲究普通话，怕观众听不懂。李雪健说：“你让我试试，我把台词按他的口音说，观众要是听不明白，你后期再找人配。”王冀邢同意了。李雪健就天天跟着录音机练，把焦裕禄当年讲话的录音翻来覆去听，一个字一个字抠。等到实拍的时候，他一开口，整个剧组都安静了。
那场戏是焦裕禄在县委会议上讲话，说的都是硬话，批评干部搞特殊化。李雪健坐在那儿，瘦削的脸绷着，眼睛不大但有光，说话声音不高却字字砸在地上。他说的是一口带着山东味的河南话，尾音往上挑，跟焦裕禄生前一模一样。监视器后面，徐俊雅捂着嘴哭出了声。拍完这条，王冀邢喊了停，李雪健坐在椅子上半天没动，手还按着右腰那个位置。
后来电影上映，全国轰动。兰考的老百姓看完说：“这就是咱焦书记。”徐俊雅看完片子，拉着李雪健的手说：“谢谢你，你又把老焦还给我了。”李雪健摇摇头说：“不是我演得好，是焦书记这个人本身分量太重，我就是个搬砖的，把他从历史里搬出来给大家看。”
那年李雪健三十六岁，拿下了金鸡奖和百花奖双料影帝。领奖的时候他没说什么漂亮话，只讲了一句：“苦和累都让焦裕禄受了，名和利都让我李雪健得了。”台下掌声响了很久，可李雪健心里清楚，这掌声不是给他的，是给那个在兰考风沙里弯着腰、捂着肝、推着小车往前走的人。