最后建造的一批加煤塔中，有些采用钢筋混凝土结构，高达数十米。当然，如今这些建筑早已失去了原有的功能。

然而，最后建造的几座加煤塔质量极佳，以至于在停用半个多世纪后的今天，仍有数座屹立不倒。直到20世纪，几乎所有蒸汽机车都以煤炭为主要燃料（尽管早期的机车设计，如4-4-0型“美国式”曾使用木材），并配备大型水箱以产生所需的蒸汽。

加煤塔的工作原理相对简单。它们始终依靠重力给料：蒸汽机车停在塔下方或旁边（若塔采用滑槽），操作员将煤装入煤水车直至加满。为了给加煤塔自身补料，通常设有一段待避轨道或一个区域，用于卸下满载的煤斗车，然后通过滑轮/皮带驱动的系统将煤提升并装入塔仓。早期系统较为简陋，采用链条和滑轮吊斗；后来的系统则使用传送带，以高效地装载加煤塔。

在鼎盛时期，随着更大马力机车的研发，加煤塔成为令人印象深刻的建筑，高达多层，看起来更像是巨大的粮仓。遗憾的是，这些较新的加煤塔建造得过于坚固，铁路公司拆除成本太高。因此，至今仍可在美国各地景观中看到数座废弃的加煤塔，它们作为铁路运输昔日岁月的遗存哨兵，散落各处。