银河系的双胞胎——以及那些看似只属于她的微小世界。

认识一下NGC 7331，这是一个宏伟的螺旋星系，悬挂在飞马座中。天文学家长期以来称其为银河系的双胞胎：大小相似、质量相似，其臂膀以相似的方式缠绕着一个明亮、金色的核心。它向我们倾斜，看起来几乎像一个宇宙漩涡——尘埃带穿越新生恒星的蓝色星团，年长的光芒在核心中发光。

但这张照片还有第二个惊喜。

就在这个大星系上方，四团远为渺小的模糊斑点整齐地排列成一行。天文学家戏称它们为“跳蚤”——不是因为它们微不足道，而是因为它们看起来像在某个远为巨大的生物背上跳舞的斑点。每个“斑点”仍然是一个完整的星系：

NGC 7335** — 一个透镜状星系，那种介于螺旋和椭圆之间的形状，像一个光滑、发光的圆盘。NGC 7336** — 一个经典的螺旋星系，是下方巨星系的较小回声。NGC 7337** — 一个条状螺旋星系，中心有一条恒星带，臂膀从末端向外扫开。NGC 7340** — 一个椭圆星系，一群年长的恒星挤压成一个密集的金色椭圆。

它们看起来像是近邻。它们并非如此。

NGC 7331 仅位于约4000万至5000万光年之外。这四只“跳蚤”则远在其后，距离超过3亿光年。我们所见的是一个壮观的巧合对齐：四个遥远的恒星岛屿，从我们的视角看，堆叠在离家更近的双胞胎上方。

宇宙中充满了真正的星系家族。这个家族仅存在于照片中。

图像来源：NAS承包笑点碎碎念 A/ESA 哈勃太空望远镜；图像处理：NASA/Aurel Costel Agapi