铁木真出身蒙古乞颜部贵族，父亲也速该是部落首领。然而九岁那年，父亲带他去弘吉剌部提亲，归途中被塔塔儿人毒死。部众随即离散，母亲诃额仑带着几个年幼的孩子，在斡难河畔靠挖野菜、钓鱼艰难度日。铁木真还被泰赤乌部掳走，险些丧命，后侥幸逃脱。这段从酋长之子沦为草原盲流的经历，塑造了他坚忍不拔的性格，也埋下了他对背叛者毫不留情的狠辣。

成年后，铁木真迎娶了孛儿帖，但妻子随即被蔑儿乞人抢走。他向父亲的安答克烈部王罕和幼年结拜的札木合求助，三方联军击溃蔑儿乞部，夺回妻子。这场战争成为他崛起的起点，部众纷纷来归，他被推举为乞颜部可汗。

然而昔日盟友很快变成对手。1190年，札木合联合十三部发动“十三翼之战”，铁木真遭遇一生唯一一次败仗。但札木合残忍屠杀俘虏，反而让更多部众投奔铁木真。此后十余年，铁木真逐个击破塔塔儿、泰赤乌、克烈、乃蛮等部，于1206年在斡难河源召开忽里台大会，被尊为“成吉思汗”，建立大蒙古国。

建国后，他推行军民合一的千户制，颁布《大札撒》法典，命人创制蒙古文字。随后发动大规模扩张：三次进攻西夏，迫其称臣纳女；1211年亲率大军伐金，在野狐岭大破金军精锐，攻占中都（今北京）；1219年因花剌子模杀害蒙古商队和使臣，亲率二十万大军西征，灭花剌子模，兵锋南达印度河，西至里海。

1226年，成吉思汗以西夏拒绝征调为由再次征伐。次年七月，在围攻西夏都城时病逝于六盘山附近，终年六十六岁。临终前，西夏都城陷落。按照蒙古秘葬习俗，遗体被秘密埋葬，沿途遇见者尽杀，葬地万马踏平，至今无人知晓其陵墓所在。

成吉思汗一生征服了从太平洋到里海的广袤土地，为横跨欧亚的蒙古帝国奠定了基石。他既是统一蒙古草原的民族英雄，也是令世界颤抖的“上帝之鞭”——“深沉有大略，用兵如神”，这八个字，是对他一生最凝练的注解。