李鸿章被罢免后，荣禄来接班，两人的对话堪称教科书级别的“加密交流”
荣禄揣着手炉，在李府后堂等了半个时辰。窗外丫鬟红儿的身影一晃而过，没再提着鸟笼。他知道，那“家贼”跑了，话也递到了。
李鸿章拄着拐，慢悠悠踱进来，眼皮也没抬：“西北风沙大，吹得人眼色都浊了。”
荣禄立刻躬身：“风沙磨眼，才看得清路。”
李鸿章这才在太师椅上坐下，指了指下首的凳子：“坐。”
一个“坐”字，不是赐座，是允了谈。荣禄侧身坐下，只沾半边椅子：“晚辈惶恐。”
“惶恐什么？”李鸿章端起盖碗，吹了吹浮叶，“直隶这地方，夏天潮，冬天干，墙皮看着光鲜，里头早就酥了。你来，是想当裱糊匠，还是想拆了重盖？”
荣禄掌心渗出薄汗。这话毒。说裱糊，是认自己只能修补，难有作为；说重盖，则是冒犯李鸿章几十年的经营根基，更是忤逆太后“萧规曹随”的暗示。他低头：“风大雨急，拆不得。晚辈愚钝，只敢照着中堂留下的模子，一寸一寸，把脱落的浆糊补回去。”
李鸿章“嗯”了一声，听不出喜怒。半晌，他忽然问：“听说你带了支新式的德国怀表？”
“是。”荣禄从怀中取出，双手奉上。
李鸿章接过，并不打开，只用拇指摩挲着表盖上的鹰徽：“走得准吗？”
“对准了官家的时辰钟。”
“官家的钟……”李鸿章喃喃，把怀表递回去，“有时候，走得太快，也不是好事。老钟旧是旧，可它稳当，一城的人都跟着它起居作息。你新来乍到，急着换新钟，小心时辰乱了，大家都不安生。”
这是在警告他，北洋水师、淮系旧部、机器局那些盘根错节的势力，动不得。荣禄肃然：“晚辈明白。新表自己戴着看时辰，不敢拿出来对时。城里的老钟，该怎么走，还怎么走。”
李鸿章脸上的皱纹似乎舒展了些。“你是个明白人。”他顿了顿，忽然转了话题，“我书房里有副对子，‘海纳百川，有容乃大’。你喜欢，就拿去。”
荣禄心下一震。这不是赏字，是交底。“海纳百川”，暗指北洋水师和各方势力；“有容乃大”，是默许他接手后维持现状，包容各方。他立刻起身，长揖到地：“长者赐，不敢辞。晚辈定当悬于正堂，日日警醒。”
李鸿章摆摆手，似是倦了：“去吧。天冷了，回去给家里人添件冬衣。”
荣禄再拜，退出后堂。走出李府时，寒风扑面，他后背的中衣却已湿透。红儿不知从哪儿闪出来，手里捧着一个锦盒：“老爷说，天寒地冻，这参给您路上暖身子。”
荣禄接过，入手沉甸甸。打开一看，哪是什么参，是一枚北洋大臣的关防印信副本，以及几封淮军旧部将领的引荐信函。
他站在李府门前的石阶上，回头望了一眼深宅。一场没有明话的交接，就在这一递一接、一问一答间完成了。权力从未明说，却已悄然过渡。
半个月后，荣禄正式接任直隶总督。他书房的正墙上，果然挂着那副“海纳百川，有容乃大”。而北洋的机器照旧运转，水师的旗帜也未易其主。只是递上来的公文末尾，总会多出一行小字：“已请李中堂过目。”
那把老钟，依然稳稳地走着