净土宗三祖是承远大师（712—802），世称“弥陀和尚”。

苦行与修持

他驻锡南岳衡山六十余年，以头陀苦行著称。住茅屋、穿弊衣，“人遗之食则食，不遗则食土泥、茹草木”，以极严的自律专修“般舟三昧”（九十日常行不坐卧）。

教化与影响

他将经文佛号书写在大街小巷、镌刻于山岩溪谷，劝人专念弥陀。虽不重言语，却感化极众，弟子法照后成为国师，向唐代宗奏陈师德，代宗因此“南向而礼”，并赐其道场“般舟道场”之号。

一段著名的定中因缘

法照大师曾在定中神游极乐世界，见佛侧有一褴褛侍者，佛告知那是“南岳的承远”。出定后法照前往衡山寻访，所见与定中一致，遂拜其为师，转修净土。