1555年，俄罗斯渔民在北极圈深处的瓦尔济纳河口发现了两艘大型木船。船内，休·威洛比爵士和他的62名船员被冻僵，其中一些人似乎正在享用午餐。这个谜团花了400多年才得以解开。

休·威洛比爵士代表新大陆探险商会踏上了前往北极的旅程。他们的目标是找到横跨世界之巅、通往亚洲的东北航道。
然而，就在挪威海岸附近，这三艘船遭遇风暴，舰队分裂成两部分。理查德·钱塞勒率领其中一艘船“爱德华·博纳文图拉号”前往俄罗斯，最终与伊凡雷帝达成了贸易协议。威洛比则率领另外两艘船“博纳·埃斯佩兰萨号”和“博纳·孔菲登蒂亚号”继续向北航行，但却无法破冰而入。

随着冬季临近，威洛比决定在北极圈内的瓦尔济纳河口避难。将近两年后，一些俄罗斯渔民发现了他们仍然被冻在船上的遗体。四个世纪以来，人们一直认为这些水手一定是死于严寒或坏血病。但是，为什么他们看起来好像正在做着一些日常琐事，仿佛是同时死亡的呢？

1986年，英国医学学者埃莉诺拉·C·戈登发表了一篇学术文章，提出了一个令人信服的理论。为了抵御寒冷，船员们封锁了船上的所有出口，并开始燃烧煤炭，导致一氧化碳排放。由于无处可逃，这种致命气体在船上迅速扩散，悄无声息地夺走了船上所有人员的生命。