大明北方屏障之九边重镇。明朝初期，北部防线不仅包括长城沿线，还在长城外设立了大宁、东胜、开平、兴和等卫所，形成了具有战略纵深的两道防线。然而，到了明成祖永乐年间，开始逐步放弃这些边境卫所，随着北方防御空间的收缩，大大增加了防御难度。蒙古各部如瓦剌、鞑靼等势力不断南下侵扰，土木之变更是暴露了北部边防的脆弱性。
为此，明朝不得不加强长城沿线的防御力量，弘治年间开始在北部边防线上陆续设立九个军事防御重镇，简称“九边”或“九镇”。九边重镇自东向西依次为：辽东镇、蓟州镇、宣府镇、大同镇、山西镇（太原镇）