1914年一战打响，英国海军封锁德国，德国用潜艇反制，1915年宣布英伦周边是战区。

当年5月1日，英国冠达邮轮卢西塔尼亚号从纽约开往利物浦。德国驻美使馆提前在报纸登警告：进入战区的英国船可能被击沉。可多数乘客没当回事。

5月7日下午，爱尔兰南岸外海，U-20一发鱼雷命中右舷，船体接着发生第二次爆炸，万吨巨轮十八分钟左右沉没。1959人里1198人遇难，包括128名美国人，大量妇孺丧生。

后来档案证实，这船确实装着弹药、引信等军用物资；二次爆炸是不是军火殉爆仍有争议，但当时美国舆论只看到一个结论：德国潜艇打死了美国平民。

美国没马上参战，可反德情绪被点燃。之后阿拉伯克号、苏塞克斯号接连出事，德国先后做出承诺：客轮不能无警告击沉，必须先保障平民安全。

卢西塔尼亚号没有把美国直接拖进战争，但它把“德国=危险”的印象钉进了美国人心里