她出生在洛杉矶的洗衣店阁楼里。父亲黄善兴靠烫衣服养活一家。一九零五年，降生的这个台山裔女孩，后来被西方唤作漂亮的"中国娃娃"，又成了第一位被印上美硬币的亚裔。她叫黄柳霜。
黄柳霜生得极美。一米七的个子，头小，四肢纤长，比一般白人女星还要高挑。她有一张略圆的鹅蛋脸，丰润饱满，皮肤白得细腻，一双大眼睛闪着灵动的光。略低的鼻梁带了点圆钝，唇却小巧精致，整个人是种古典的、丰润的美。
她剪齐刷刷的娃娃头刘海，配细眉红唇和旗袍，愣是凭一己之长，造出了西方世界里的东方美女符号。如今姑娘爱剪的娃娃头，正是她当年带起的时髦。纽约大都会博物馆后来把她一件金龙曳地的丝绒戏服收进馆藏，当作女性穿着的六种原型之一。连时代周刊也认，好莱坞黄金年代的东方情调里，她是时尚圈绕不开的存在。
可这张脸，既是她的王牌，也是她的枷锁。从默片时代闯进好莱坞，她是第一位、也长期是唯一的华裔女星，演来演去却尽是青楼女子、被侮辱与被损害的角色。
西方嫌她不够东方刻板，东方这边又嫌她演坏了中国人。一九四二年，宋美龄访美演讲，好莱坞群星在列，独独没请她。她那句无奈流传至今，因为长得太美太古典，反倒不够格演中国人。
她十四岁在片场恳求导演给角色，一九一九年演了首部电影红灯笼，十年后凭唐人街繁华梦受邀赴英王室宴会。她不是没骨气。抗战时期，她拍卖礼服，义卖珠宝，把款项汇回国内救济难民，还远赴澳洲巡演募捐。
一九六零年，好莱坞星光大道为她留了一颗星。二零二二年，美铸币局把她刻上二十五美分硬币，她成第一位登上美货币的亚裔。那枚硬币开始流通时，离她一九六一年因心脏病离世，已过去六十年。