带着无尽遗憾，李广的孙子李陵于公元前74年病逝在草原上。
这一年，汉昭帝去世，西汉政局即将进入新的阶段。也就在这一年，在匈奴生活二十多年的李陵病死。《汉书》对他的结局只用了很短的记载，却给后世留下了一个始终难以简单评判的人物。
李陵是李广之孙。公元前99年，汉武帝再次出兵匈奴，贰师将军李广利率主力从酒泉出塞。李陵原先承担运输任务，但他主动请求独立出战，最终带着5000名步兵由居延北进。
这是李陵一生最重要的一次选择。
他手里没有大批骑兵，率领的是5000步卒，却深入塞外，与匈奴单于主力遭遇。最初包围汉军的约有3万骑兵，后来匈奴继续增兵。李陵依靠弓弩、盾阵和车阵边战边退，坚持多日。
这场仗不能只用“以少胜多”的传奇写法来解释。李陵确实表现出很强的临阵指挥能力，但5000步兵深入草原，本身就存在巨大风险。一旦道路被切断、箭矢消耗完毕，又没有援军及时接应，结局几乎已经注定。
最终，汉军伤亡殆尽，仅约400人逃回塞内，李陵兵败投降。
责任也不能简单推到李广利身上。史料没有充分证据证明李广利故意坐视李陵覆灭。后来汉武帝自己也承认，李陵出塞后，本来安排有部队接应，只是相关部署没有发挥作用。《汉书》直接记载，李陵是“以亡救而败”。
真正使这件事彻底失控的，是战败后的政治处置。
消息传回长安，群臣纷纷指责李陵。司马迁却认为，李陵率5000步兵深入匈奴，面对优势兵力仍长期作战，不该只凭投降这一个结果否定此前表现。
这番辩护最终给司马迁带来重祸。汉武帝认为他是在替李陵开脱，又有贬损李广利战功之意，司马迁因此获罪，后来遭受宫刑。人民网刊载的相关史料介绍，也基本沿用《汉书》所记的这一因果关系。
但李陵的家人并不是在他投降后立刻被杀。
一年多后，汉武帝派公孙敖深入匈奴，希望寻找李陵。公孙敖返回后报告，俘虏供称“李陵”正在帮助匈奴训练军队。汉武帝由此下令族诛李陵之家，李陵的母亲、弟弟、妻儿均遭杀害。
后来才知道，真正帮助匈奴练兵的是另一名降将李绪。
汉朝使者后来见到李陵时，他专门解释此事：“乃李绪，非我也。”李陵因家人受牵连，随后派人刺杀李绪。《汉书》对此记载十分明确，因此，把李陵家族被杀写成汉武帝单纯因其投降而报复，并不准确。
家族被诛之后，李陵回汉的可能性已经极低。
匈奴单于重用李陵，并与其结为婚姻。汉昭帝即位后，霍光、上官桀曾设法劝李陵归汉，但李陵没有回来。他已经做过一次降将，家族又已覆灭，再回长安，很难恢复原有身份。
公元前74年，李陵最终死在匈奴。
评价他，最忌讳走向两个极端。把他完全写成受害者，会忽略他主动请战、孤军深入以及最终投降的事实；把他简单归入“叛将”，又解释不了他以5000步兵长期抵抗匈奴优势兵力，也无法解释后来那场由错误情报造成的族诛。
李陵真正值得后人注意的，不只是个人荣辱，而是那个时代的战争成本。汉武帝时期长期对匈奴用兵，开拓了西汉的战略空间，也消耗了大量人口、马匹和财政资源。到了昭帝时期，朝廷政策逐步转向休养和整顿，战争不再是解决边疆问题的唯一方式。
公元前74年，李陵死去，汉昭帝也在这一年去世。属于武帝时代的那批将领和旧事，正一件件退出历史舞台。
个人命运无法重来，国家却必须从代价中继续向前。李陵留下的遗憾，并不只是一个将军没有回到故乡，更像是一个高强度扩张时代留下的最后回声。旧的一页已经翻过，新的西汉，也开始寻找另一种治理和用兵方式。