同治驾崩后，光绪是唯一可选储君，其他人都不行。
同治十九岁去世，没有留下子嗣。按照祖制，这种情况要先在同辈的“溥”字辈中挑选继承人。当时符合“溥”字辈的宗室子弟只有两人：八个月大的溥伦和三个月大的溥侃。
但这两位幼儿的血统却有问题。他们的父亲载治，是从成亲王永瑆一系过继给道光长子奕纬的。换句话说，他们在礼法上是道光的曾孙，血缘上却隔了嘉庆、道光两代皇帝。若立其中一人，就意味着要把皇位传给与道光帝血缘疏远的一支。
这个提议立刻遭到了宗室重臣的反对。惇亲王奕誴在商议时当即表态：“疏属不可！”这句话背后，是道光皇帝亲生子孙们对权力可能旁落的担忧。
“溥”字辈既然无人可选，视线就只能上移到“载”字辈——也就是从同治的叔伯辈中，过继一人给咸丰皇帝作嗣子，等这位嗣子将来有了儿子，再过继给同治，完成传承。
道光的亲孙子中，有几位“载”字辈的候选人。恭亲王奕䜣有两个儿子：十七岁的载澂和十四岁的载滢。醇亲王奕譞也有两个儿子：四岁的载湉和一个刚出生的婴儿。
从年龄和数量看，奕䜣的儿子似乎更占优势，当时不少大臣也倾向立年长的载澂。但事情很快出现了变数。

首先，载滢早已过继给了奕詥，在宗法上已是别人的儿子。而载澂虽是奕䜣的亲生长子，但按照“独子不得出继”的规矩，他作为奕䜣唯一的承嗣子（在宗法上，过继出去的弟弟不算），也不能被过继给咸丰。
排除了奕䜣的儿子，就只剩下奕譞这一脉。
奕譞的四岁儿子载湉，有一个年幼的弟弟，因此不是“独子”，符合过继的条件。更重要的是，载湉年幼，两宫皇太后——慈安和慈禧——可以继续垂帘听政；而奕䜣作为辅政亲王，其权力格局也不会被打破。这个方案，平衡了各方利益。
最终，在慈安、慈禧、奕䜣等核心权力人物均无异议的情况下，四岁的载湉被选定。
即位前，朝廷先举行了正式的过继仪式，将载湉过继给咸丰皇帝为子，明确其法统身份。此后，他才在太和殿登基，成为光绪皇帝。
整个过程，严格遵循了宗法礼制。所谓慈禧为私心选立外甥的说法，忽略了当时慈安地位更高、奕䜣仍在权力中心的事实。光绪的即位，是制度、权力平衡与现实条件共同作用的结果