1967年2月10日，李天霞病死于家中，葬礼由俞济时等74军的老人共同操办。俞济时去找蒋介石说情，想让李天霞被追晋为“二级上将”，结果遭到断然拒绝。
李天霞是黄埔军校四期毕业生，电影《南征北战》里李军长的原型人物。别看他晚年落魄，抗战时期可是实打实的抗日名将：
在雪峰山战役中，他率领第100军驻守山门、隆回一线，顽强阻击日军；上高会战中，他担任74 军51师师长，所在部队打出了 “抗日铁军” 的威名，还拿下了第一号武功状。
可到了1949年，这位抗日名将却在解放战争中栽了大跟头。1949年8月，福州战役结束后，国民党军全面败退，蒋介石不甘心放弃大陆，特意下令加强福建沿海防御，平潭岛因为扼守闽中海上交通要道，成了重点布防的战略要地。
当时驻守平潭的是李天霞的73军，加上74军残部，总兵力近万人，不过73军经过之前的战斗，实际只剩残兵 4000 人左右。
9月上旬，“东南军政长官” 陈诚特意乘军舰到平潭岛视察，反复强调 “务保勿失”，要求守军死守这座离台湾仅一水之隔的岛屿。
福州绥靖公署副主任兼第六兵团司令官李延年、73军军长李天霞当场拍胸脯保证：“只要补给到位，绝对能守住平潭！”
陈诚听了这话才放心离开，还立刻从台湾调运了数十门六零炮和一个战防炮连的装备，只是因为岛上没公路，战防炮没法移动，最后又原船带回了。
可谁也没想到，这拍胸脯承诺就是句空话。9月10日，解放军的炮火就击中了国民党军的巡逻炮艇；13日到14日，叶飞兵团麾下的第28 军接连攻占大、小练岛，切断了平潭岛的外围屏障。
15日，解放军主力开始登陆平潭岛，攻势凶猛，岛上的国民党军根本抵挡不住。这时候的李天霞早就没了在陈诚面前的底气，吓得魂飞魄散，心里只想着怎么跑路。
但他也清楚，自己单方面撤退肯定会被军法处置，搞不好脑袋都保不住，于是就想拉着顶头上司李延年一起逃 ，毕竟李延年是 “黄埔三李” 之一（另外两位是李玉堂、李仙洲），都是山东籍黄埔一期生，名气大、资历深，有他一起撤，责任也能分摊些。
在隆隆炮火声中，李天霞找到李延年，哭着请求道：“为了手下兄弟们的身家性命，快下令撤退吧，再晚就真的全军覆没了！”
其实李延年也没底气，他之前在福州战役中大败，精锐部队损失殆尽，逃到平潭时本来就是丧家之犬，手里的第六兵团说白了就是个空架子。
虽然他是名义上的最高指挥官，但平潭守军主力是李天霞的73军，既然军长都想撤，他也没必要硬扛。于是李延年敷衍着说几句官话后，就同意了撤退的请求。
精明的李天霞没立刻动身，而是等李延年先乘小轮逃出港口后，才带着残部登上 “天平轮”，以最快速度逃往台湾。他这一手 “让上司先撤” 的操作，后来还真帮他减轻了不少罪责。
陈诚得知平潭岛不到一周就失守，二李还弃阵而逃，气得火冒三丈，当即下令把两人扣押，要军法从事直接枪决，好在身边人苦苦相劝，才改成交由军事法庭审判。
生死关头，李天霞拿出多年积攒的家底，贿赂了李延年的参谋长等人，让他们在法庭上多帮自己说话。审判时，昔日并肩守城的两人彻底反目，互相指责对方才是擅自撤退的主谋。
李天霞声泪俱下地辩解：“我是下级，只能服从李延年司令官的命令，可惜了那些牺牲的弟兄！” 收了好处的参谋长等人也纷纷站出来为他作证，气得李延年暴跳如雷，却也无可奈何。
最终军事法庭判决：李延年作为最高指挥官，被判10年徒刑；李天霞因 “失守阵地、有亏职守”，被判8年徒刑。
不过两人都没服满刑期：李延年被关押一年多后，经蒋鼎文、刘峙等黄埔老长官说情，以身体有病为由假释出狱，被革除军衔，“永不再用”，最后在台北郊区穷困潦倒，1974 年病逝；
李天霞更幸运，入狱几个月后就被释放，不仅保留了中将军衔，还能领取部分薪水，后来甚至还担任过澎湖防卫部副司令官。
按说捡回一条命，该安安分分过日子了，可李天霞就是爱折腾。他拉着旧友下海经商，想发大财东山再起，可战场上都只会保存实力、打 “巧仗” 的他，商场上更是个草包。
生意没多久就出了大窟窿，不仅没赚到钱，还赔光了老本，欠下一堆外债，债主天天上门讨债。没办法，他只能变卖家产，东拼西借才还清债务，家里穷得叮当响，妻子岳景华实在受够了，主动跟他离了婚。
离婚后，不安分的李天霞又被不法分子利用，卷入一场诈骗案，被判了两年徒刑，再次进了监狱。出狱后，他众叛亲离、穷困潦倒，只能在孤寂与落寞中打发余生。
1967年2月10日，李天霞因病去世，结束了他功过参半的一生。虽说晚年落魄，但李天霞毕竟是抗日名将，又是中将衔，葬礼还是办得有模有样。
俞济时（黄埔一期）、石觉（黄埔三期）、周志道（黄埔四期）等老部下牵头成立了治丧委员会，专门操办他的后事。
俞济时还特意去找蒋介石，求情说：“李天霞抗日有功，上高会战、雪峰山战役都打得英勇，能不能看在这些功绩上，追晋他为二级上将？”
可蒋介石一想到平潭岛的不战而逃，就气不打一处来，当场严辞拒绝。直到去世，李天霞也没能得到蒋介石的原谅，这成了他人生最后的遗憾。
