1871年1月18日，凡尔赛宫镜厅，普鲁士国王威廉一世接受德意志皇帝尊号，德意志帝国正式宣告成立。
这是欧洲历史上的一个重要转折点，此前德意志地区长期处于分裂状态，300多个政治实体各自为政，如今一个拥有强大工业基础和军事力量的统一国家突然出现在欧洲大陆的中心。
但这场统一并不是靠一次战争完成的，而是俾斯麦用了六年时间一步步谋划出来的。
他的第一步不是打仗，而是经济整合。
1834年，以普鲁士为主导的德意志关税同盟建立，各邦逐渐打破贸易壁垒，形成统一市场。
普鲁士凭借经济优势，不断扩大自己在德意志世界的影响力。
随后，俾斯麦连续发动三场战争。
1864年，普鲁士联合奥地利击败丹麦，夺取石勒苏益格和荷尔斯泰因。
1866年，普鲁士在萨多瓦战役中击败奥地利，彻底终结了奥地利对德意志地区的传统领导地位。
1870年，俾斯麦利用西班牙王位继承危机，通过删改《埃姆斯电报》激化法国与普鲁士之间的矛盾，最终促使法国宣战。
原本对普鲁士心存戒备的南德邦国，这一次也站到了普鲁士一边。
45天后，拿破仑三世在色当战役中被俘，德国统一的最后一个障碍就这样被扫除了。
从经济整合到外交布局，再到军事打击，俾斯麦展现出了极其高超的政治手腕。
但德国虽然建立了统一帝国，却没有消除各邦之间的利益差异。
巴伐利亚、符腾堡等南德邦国虽然加入了帝国，却始终希望保留自己的政治地位。
威廉一世甚至为了皇帝称号与俾斯麦发生激烈争执，因为他不愿意让普鲁士王冠的地位受到影响。
而且德国位于欧洲大陆中心，西面是法国，东面是俄罗斯，东南方向是奥匈帝国，英国则在北海和欧洲大陆保持着重要影响力，这样一个新生的强国很容易成为其他列强共同防范的对象。
俾斯麦对此非常清楚，他在位期间努力维持德国与奥匈帝国、俄罗斯的关系，通过复杂的联盟体系防止法国获得外交支持，与此同时他也尽量避免与英国发生正面冲突。
对内，他一边扩大帝国议会的成年男子选举权，一边发展医疗保险、工伤保险和养老保险，试图争取工人阶级的支持；另一方面，又通过《反社会党人法》压制社会主义运动。
可以说，俾斯麦一直在用制度、利益和外交手段维持这个帝国的平衡。
问题在于，这种平衡高度依赖他个人的政治能力。
1890年，俾斯麦离开权力中心，威廉二世逐渐转向更加激进的世界政策，德国开始扩大殖民活动、发展海军，与英国、法国和俄罗斯的关系也越来越紧张。
最终，欧洲在1914年爆发第一次世界大战。
德意志第二帝国从1871年建立到1918年11月帝制崩溃，存在了约47年10个月。
俾斯麦完成了统一，却没能让这个帝国永远稳定下来。
这段历史其实揭示了一个很重要的道理：军事胜利可以改变领土和政治版图，却不能自动解决社会内部的利益冲突，更不能消除国家之间的战略矛盾。
一个国家真正的考验，从来不只是如何建立起来，更在于建立之后如何维持。
秦朝统一六国后迅速灭亡，德意志帝国统一欧洲中部后也最终走向崩溃。两者的历史背景截然不同，却都说明了一个问题：统一只是政治建设的开始，绝不是历史问题的终点。