蒙古大汗蒙哥突然去世，死前没有指定继承人。几个兄弟都有资格竞争汗位。
从呼声看，最有希望的是小弟阿不里哥。可最后成功的，却是二哥忽必烈。
阿不里哥占尽先天优势，为什么输了？忽必烈到底做对了什么？
忽必烈的胜利，靠的是先手、帮手、能力和资源四张牌。而阿不里哥手里的牌，看起来多，实际能打的没几张。
第一张牌，先手。
忽必烈知道蒙哥去世后，没有丝毫犹豫，直接召开忽里台大会，宣布继位。
这一步的关键在于：他把自己和阿不里哥的争夺，从“兄弟争位”变成了“讨伐贼人”。阿不里哥声称忽必烈的汗位不正统，但人们有先入为主的观念。忽必烈先宣布，就占了名分上的优势。
先手不是鲁莽，是算准了时机。名分这东西，谁先占住，谁就多一层合法性。阿不里哥还在犹豫，忽必烈已经把生米煮成了熟饭。
第二张牌，帮手。
忽必烈得到了三弟旭烈兀的帮助。阿不里哥虽然有先天优势，但面对哥哥们的联手，有些招架不住。
从表面看，阿不里哥似乎占优：四大汗国中有三个站在他背后。但实际上，蒙哥统治时期，几个汗国就已经各自为政。他们嘴上喊支持，能给阿不里哥的实际帮助非常少。
支持不能只看数量，要看含金量。三个口头支持的汗国，抵不过一个真正出手的旭烈兀。阿不里哥拿到的是一堆空头支票，忽必烈拿到的是真刀真枪的援兵。
第三张牌，能力。
蒙古没有嫡长子继承制，忽必烈的身份没有给他太大加成。但他个人能力非常强悍，这是他最大的优势。很多人看重他的能力，才坚定站在他背后。
如果说他能坐上汗位还有运气成分，那么他能守住汗位，足以说明能力卓越。那些怀有歹心的人，全部被他铲除。
身份不够，能力来补。忽必烈不是靠血统赢的，是靠本事赢的。阿不里哥有身份，但缺能力；忽必烈身份不占优，但能力补上了这个缺口。
第四张牌，资源。
蒙古人彪悍，最终还是要靠武力决胜负。从士兵数量看，阿不里哥占上风。从士兵质量看，忽必烈碾压对手。
阿不里哥的士兵凭本能作战；忽必烈的士兵汲取中原文化，精通战略战术。中原冶炼武器技术更先进，忽必烈麾下士兵无论硬件还是软件，都吊打对手。
两方没有很快分出胜负，陷入持久战。这对忽必烈是好消息。他占据富饶的中原，支撑得起金钱和资源消耗。阿不里哥地盘本就不富裕，还被忽必烈经济封锁，雪上加霜。战略资源严重匮乏，阿不里哥最终败下阵来。
战争打到后期，拼的是后勤和经济。忽必烈用中原的资源，拖垮了阿不里哥。阿不里哥不是输在战场上，是输在粮仓里。
忽必烈赢在四张牌：先手、帮手、能力、资源。阿不里哥输在支持虚多、资源匮乏、质量不敌。
但这场胜利的代价，是整个蒙古帝国的分裂。
分裂蒙古的不是忽必烈和阿不里哥两兄弟，而是传统与汉化的争斗。两人的战斗，只是导火索。忽必烈坐上了汗位，却坐碎了一个帝国。
他赢了兄弟，输了草原。蒙古帝国不复成吉思汗时的荣光，从这场兄弟之争开始，走向了各自为政的结局。