公元961年，大宋建隆二年，七月的某一个晚上。宋太祖赵匡胤在宫里设了一场酒宴，请来了石守信、高怀德、王审琦、张令铎等一帮当年的老兄弟。这些人都是跟着赵匡胤一起打天下的开国元勋，在军中有极高的威望。大家喝了几杯之后，赵匡胤突然屏退了左右侍从，端起酒杯对众人说了一番话。他说，如果不是你们的扶持，我不会有今天。但是做了皇帝之后，我发现自己没有一天睡得踏实。石守信等人赶紧问陛下为什么睡不踏实。赵匡胤说，这个位置谁不想坐呢，如果有人也把皇袍披到你们身上，你们不想干也不行啊。石守信等人吓得跪倒在地，哭着说陛下怎么会说出这样的话，我们绝无二心。赵匡胤说，我知道你们没有二心，但是你们的部下想要荣华富贵，到时候把皇袍披在你们身上，你们能怎么办。不如你们交出兵权，到地方上去当个闲官，买田买地，享受富贵。这样我们君臣之间不用互相猜疑，多好。第二天一早，石守信等人全都上书称病，请求解除军职。赵匡胤全部批准。这就是中国历史上最著名的杯酒释兵权。
赵匡胤为什么能用一杯酒就解决其他开国皇帝需要用屠刀才能解决的问题？这要从他的人生经历说起。
赵匡胤是河北涿郡人，出身将门世家。他的父亲赵弘殷在后唐、后汉、后周都当过军职。赵匡胤年轻的时候走南闯北，到过很多地方，在邺城投奔了后汉大将郭威。郭威后来黄袍加身建立了后周，赵匡胤因为作战有功被提拔为禁军军官。郭威死后，他的养子柴荣继位，就是后周世宗。柴荣是一个非常能干的皇帝，赵匡胤在他的手下屡立战功，被提升为殿前都点检，掌握了后周最精锐的禁军。959年柴荣在征伐北汉的途中突然病重去世，他的儿子柴宗训只有七岁。孤儿寡母，主少国疑，这正是野心家们最喜欢的局面。
960年正月初一，后周朝廷正在过新年，突然传来急报，说北汉和契丹联合入侵。宰相范质和王溥没有核实消息的真假，就紧急派赵匡胤率军北上御敌。赵匡胤带着大军走到开封东北四十里的陈桥驿的时候停了下来。当天晚上，他手下的将领们聚在一起商议，说现在皇帝那么小，我们拼死打仗立了功也没人知道，不如拥戴赵点检当天子，然后大家一起享富贵。第二天早上赵匡胤假装刚睡醒，有人拿着一件事先准备好的黄袍披到了他的身上，然后所有将士齐齐跪下山呼万岁。赵匡胤半推半就地答应了。这就是著名的陈桥兵变。
赵匡胤当上皇帝之后下的第一道命令非常关键。他严令入城军队不得骚扰百姓，不得抢劫财物，违令者斩。大军进入开封之后秋毫无犯，后周的文武百官一个都没有被杀。赵匡胤对后周的皇室也非常优待，小皇帝柴宗训被降为郑王，太后被尊为周太后，后周的旧臣只要愿意留下来的一律保留原职。赵匡胤的这套做法和历史上大多数的开国皇帝完全不一样。别的开国皇帝上台之后第一件事是把前朝皇室杀光，把所有可能威胁到自己的人斩草除根。赵匡胤偏偏反着来，一个都不杀。这种自信来自于他对自己控制局面的能力有着绝对的把握。
杯酒释兵权是赵匡胤稳定政权的第二步。第一步已经做完了，他解决了前朝皇室和旧臣的问题。第二步要解决的是那些跟他一起打天下的开国功臣们。这些人在军中有巨大的影响力，赵匡胤自己就是被部下黄袍加身的，他太清楚这种操作的可行性了。但赵匡胤选择的方式非常温和。他不像刘邦那样把功臣一个个收拾掉，也不像朱元璋那样制造大案一杀几万人。他把大家一起叫来喝了一顿酒，说你们交出兵权，我给你们富贵。这帮老兄弟识趣地交出了权力，赵匡胤也兑现了承诺，给他们安排了闲职和丰厚的待遇。双方体面收场。
杯酒释兵权之后，赵匡胤开始着手改革军队制度，从根本上杜绝武将拥兵自重的可能性。他把禁军分为三衙，分别由不同的将领统领，互相牵制。他又设立了枢密院，把调兵权和统兵权分离开来，枢密院有调兵的权力但没有统兵的权力，将领有统兵的权力但没有调兵的权力。打仗的时候临时任命将帅，打完仗之后兵归原处将归原职。这套制度的设计非常精巧，从此宋朝再也没有发生过武将造反的事件。但它的副作用也非常明显，将领的权力被限制得太死之后，前线的军队失去了灵活应变的能力。这就是宋朝军队在和辽国、西夏、金国的交手中屡屡处于下风的重要原因之一。
赵匡胤还有一句非常有名的话。有一次他问宰相赵普，为什么从唐末到现在短短几十年换了八个姓十二个皇帝，天下战乱不止。赵普回答说，原因很简单，地方的权力太大了，节度使们手里有兵有钱有粮，想反就反。赵匡胤又问，那怎么办。赵普说，把地方的权力收归中央，把节度使的财权和兵权全部削掉。赵匡胤觉得有道理，真的就这么干了。他削弱了地方的权力，加强了中央集权。从短期来看，这确实解决了唐末以来藩镇割据的问题。但从长期来看，这也造成了宋朝"积贫积弱"的局面。地方上没有任何自主权，遇到外敌入侵的时候连组织抵抗的能力都没有。
976年，赵匡胤在开封的宫中突然去世，终年五十岁。他的死因至今还是个谜。《宋史》的记载非常含糊，只说他"崩于万岁殿"。但民间流传最广的说法是他那天晚上跟弟弟赵光义一起喝酒议事，第二天早上就发现他死在了殿中。这就是历史上有名的"烛影斧声"之谜。赵匡胤死后，赵光义继承了皇位，就是宋太宗。赵匡胤的两个儿子赵德昭、赵德芳后来都死得不明不白。
赵匡胤在位十六年，他在世的时候没有完成统一全国的大业，但他奠定了宋朝三百多年的根基。他结束了五代十国那种"天子兵强马壮者为之"的乱世局面，建立了一个以文治国的王朝。他搞了一个"不杀士大夫"的祖宗家法，宋朝后来成为中国历史上对读书人最宽容的朝代，文化空前繁荣，跟赵匡胤定下的这个调子有很大关系。和朱元璋比起来，赵匡胤的方式截然不同。朱元璋是用杀戮来消除恐惧，赵匡胤是用信任和妥协来化解矛盾。两个人都坐稳了江山。但赵匡胤留下的宋朝，文人可以畅所欲言，大臣可以顶撞皇帝而不被处死。这大概就是他比朱元璋高明的地方。