荷兰人均身高世界第一位，女性身高平均为170厘米，男性身高平均为184厘米。
但是在200年前荷兰却是整个欧洲最矮的民族之一。
时间回到1820年。
这一年是拿破仑战争刚刚结束的时候，欧洲大陆还处在百废待兴的状态下。那时荷兰的征兵档案里会有一个数据，即荷兰男性平均身高只有165.1厘米。同时期清朝士兵的平均身高是165.8厘米。
1840年荷兰男性的平均身高是164.5厘米，只比法国人高0.2厘米，比德国人矮2.1厘米，比美国人矮7.7厘米。19世纪上半叶，荷兰人的矮小成了一个常识性的标签。
为什么会这样？
19世纪的荷兰表面上是海上马车夫的后代，实际上是在工业化的阵痛中。城市拥挤，贫民窟里的营养不良工人挤满了阿姆斯特丹和鹿特丹的角落。他们所吃的东西非常单调，黑面包、土豆居多，偶尔才会有腌鱼。讽刺的是，在荷兰的农村到处是奶牛，但是大部分牛奶被出口到国外换取外汇。
更重要的是卫生条件、疾病。天花、伤寒、霍乱在拥挤的城市里不断发生。1850年代，荷兰陷入生存危机之中，连续两年农作物歉收，克里米亚战争使粮食进口中断，再加上传染病流行，荷兰人的平均身高反而降低。对于正处于生长发育阶段的青少年来说，这就意味着发育窗口已经关闭了。
历史学家后来对这一时期进行复盘后发现，长期或者反复的疾病和成年后的矮身高有很高的相关性。父母早亡尤其是母亲早逝对孩子身高的伤害更严重。因为母亲是那个时代营养的供给者，她的去世就等于孩子缺少了成长所需要的种种照顾。
那时的荷兰有钱人家的孩子可以吃饱，但是大多数平民在疾病和饥饿的夹缝中，连长高的基本能量都被剥夺。
1857年是明显的转折点，此前荷兰青少年的身高在欧洲不算突出，此后才开始变得高。发生了什么？
19世纪中期，荷兰是欧洲最早实行自由民主制度的国家之一。在此之前，虽然荷兰依靠殖民地贸易赚取了大量财富，但是这些钱基本上都被那些有地位的贵族们所占有。民主化之后，财富向下的渗透使普通民众的收入大大提高。
贫富差距缩小之后，底层民众第一次有了稳定的蛋白质来源。当一个人的基本生存不再受到威胁的时候，他的身体才会把能量从“保命”转移到“生长”。
德吕克教授认为，19世纪中期的荷兰“生长突增”和财富分配的民主化几乎同时发生。这也是很多人所忽略的一个方面。
如果问一个荷兰人他们为什么那么高，大概率会得到一个简单粗暴的答案，即“我们喝牛奶就像喝水”。
这不是玩笑。荷兰国土面积的28%是牧场，年出奶量达127亿公斤以上。牛奶在荷兰不是保健品，是基础设施，早餐喝、午餐喝、睡前还喝。奶酪是荷兰文化符号，年均消费量大。
从科学的角度来说，牛奶、奶酪是优质蛋白质和钙的重要来源，它们成为骨骼发育的重要营养物质，荷兰靠海，海鲜（尤其是鲱鱼）是蛋白质、Omega-3脂肪酸的丰富来源，为身体发育提供了一定的补充。
但又一个深层次的追问就是，欧洲其他国家有牛奶、有海鲜，为什么偏偏是荷兰人最高？
同时期的英国或者德国虽然工业水平很高，但是由于社会阶层的固化造成营养分配严重不均。荷兰的独特之处在于，它把“吃好”当作了一种近乎于社会权利的待遇。
二战以后，荷兰在首相威廉·德雷斯的倡导下创建起一套非常完善的国民福利制度。该体系对身高有着比一般人想象的更加深远的影响。
儿童从出生起就进入了免费健康检查的体系中，医生会定时对儿童进行身高体重的测量，一旦发现有发育迟缓的迹象，就会立即采取干预措施。政府每年给父母提供超过1000欧元的育儿补贴，主要用在改善儿童营养和生活条件上。
荷兰学校实行系统的营养计划。学校发奶制品、监控学生饮食结构、教育父母科学喂养。
更值得注意的是，荷兰的收入不平等程度一直很低。研究表明社会不平等程度与国民平均身高呈负相关关系，贫富差距越小，底层儿童的营养、医疗越有保障，整体身高就越高。
伦敦卫生与热带医学院的格特·斯达尔普团队建立了一个名为“生命线”的数据库，收录了1935年到1967年期间荷兰北部94500多人的健康资料。分析结果表明，在这30多年里，生育能力好的男人比平均身高高7厘米，生育能力差的男人比平均身高低14厘米。两者之间后代数量的差别为0.24个孩子。
对于女性来说，规律同样成立，个子高的荷兰女性生育的后代比个子矮的荷兰女性多。高个子倾向于与高个子结婚，身高的遗传率为70%左右，说明"高个基因"在每一代都会被放大。
斯达尔普的团队用计算机模拟来证明，只有自然选择才能解释荷兰人20厘米增长的原因，最高那部分男性要生8倍于普通人数量的孩子才可能，这是不可能的。因此自然选择的作用是有限的，但它确实起到了“锦上添花”的作用，在环境改善使所有人都达到遗传潜力的基础上，择偶偏好和生育差异使高个基因获得了微小的传播优势。
荷兰的身高神话在1980年代达到顶峰之后就进入了平台期。最新的数据显示，1980年出生的荷兰男性平均身高为183.9厘米，比2001年出生的男性高1厘米，女性也出现了一点点下降。
原因有两个，一是移民因素，非荷兰裔人口的加入使整体平均值降低；二是生活方式的变化，高热量、低营养的快餐文化进入，造成肥胖率上升、身高停滞——北荷兰省有52%的人口超重。