古时，清河湾有个庄稼汉，名叫张老实，人如其名，是个本分到有些木讷的汉子。他娶了个媳妇叫王翠莲，这翠莲年轻时颇有几分姿色，曾在镇上李员外家做过几年丫鬟。只是那段经历并不光彩，后来据说是被李员外玷污了身子，坏了名声，她这才万般无奈，嫁给了穷苦的张老实。这张老实对能娶到翠莲已是心满意足，待她极好，重活累活都舍不得让她插手。可翠莲自恃见过几分世面，心里一直瞧不上这泥腿子丈夫，觉得自己是凤凰落进了鸡窝，平日里言语间总带着几分怨气。夫妻二人成婚多年，却始终无一儿半女，成了张老实的一块心病。后来，两人从外地逃荒的人手里，抱养了一个襁褓中的女婴，取名“巧姐”。

巧姐这孩子，自小就乖巧懂事，体贴父亲。张老实一次在山间耕作时，不慎被滚落的山石砸伤了腰，自此落下残疾，行动不便。家里的顶梁柱倒了，日子愈发艰难。巧姐才七八岁年纪，便主动扛起了家务，伺候父亲汤药，擦洗身子，无微不至。然而，养母翠莲对巧姐却没有半分温情。她将生活中的所有不如意都化作怨气，撒在巧姐身上。动辄打骂，刻薄寡恩。巧姐却从不记恨，总是默默承受，做完家务，便守在父亲床边。张老实看着女儿，既是欣慰，又是心酸。

岁月流转，巧姐出落成了一个十二岁的少女，虽然穿着破旧，却掩不住那份灵秀与坚韧。而翠莲，随着年龄渐长，心中积怨愈深，加上耐不住贫寒寂寞，竟与隔壁的闲汉赵六勾搭成奸。这赵六是个游手好闲、心术不正之徒，常趁着张老实卧病在床，偷偷溜进张家与翠莲私会。起初，两人还只是暗中往来，后来胆子越来越大。赵六怂恿翠莲：“你那残废男人活着也是个拖累，不如想个法子结果了他，到时候我们拿了钱财，远走高飞过快活日子去！” 恶念一旦滋生，便如野草般疯长。翠莲早已将对张老实那点微薄的夫妻情分抛诸脑后，竟也动了杀心。

一日深夜，巧姐伺候父亲睡下后，因心中记挂着明日要给父亲煎的药还在后院晾晒未收。路过养母房外时，却隐隐听到里面传来压低的争执声，其中竟夹杂着邻居赵六的声音。她心生疑惑，悄悄贴近窗户细听。这一听，直吓得她魂飞魄散！只听赵六恶狠狠地说：“……就明晚，把那包砒霜下在他药里，一了百了！” 翠莲的声音带着颤抖，却更带着一丝狠绝：“……好，就依你！这苦日子我是一天也过不下去了！”巧姐虽年幼，却也知“砒霜”是夺命的毒药。她心中又惊又怒，来不及多想，推开门冲了进去，对着翠莲哭喊道：“娘！你不能这么做！爹待你不薄啊！他是我的爹，也是你的丈夫啊！” 她又转向赵六，用力去推他：“你滚！你快滚出我家！”

翠莲和赵六见事情败露，先是惊慌，随即脸上涌现凶光。赵六目露狰狞：“小贱人，你自己找死！” 他一把捂住巧姐的嘴，不让她呼救。翠莲在一旁，脸色煞白，但在赵六的催促和自身恶念的驱使下，竟也上前帮忙。可怜巧姐一个十二岁的小女孩，如何敌得过两个成人？挣扎片刻，便没了声息。两人见闹出了人命，慌乱中将巧姐的尸身草草掩埋在后山。然而，天网恢恢，疏而不漏。巧姐深夜未归，张老实心中不安，强撑着病体寻找，发现了后山路旁有新土痕迹，挖开新土发现了巧姐尸体，悲恸之下报官。县令明察秋毫，很快查清真相，将赵六与王翠莲缉拿归案。大堂之上，二人对所犯奸情、谋杀巧姐、意图毒害亲夫之罪供认不讳。县令震怒，判了赵六和王翠莲斩监侯。

消息传回，张老实得知爱女为救自己而惨遭毒手，悲痛欲绝，气血攻心之下，竟一夜之间疯了。他每日衣衫不整，在村头巷尾游荡，口中不住呼唤着：“巧姐，我的好女儿，你在哪儿？” 见者无不心酸落泪。几位须发皆白的老者，望着张老实疯癫的背影感叹道：“自古‘奸情出人命’，这‘淫’字头上一把刀，刀锋落下，先斩自家骨肉，再毁祖宗门庭。贞洁是立家之本，万不可失；一旦邪淫，便是家破人亡之祸端。